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轉眼之間，已是嘉慶六年正月，阮元的浙江巡撫之任，開始進入了第二個年頭。雖然之前一年，阮元在浙江已經多有建樹，可撫院日常事務繁多，阮元又多留意於刑獄、軍務、文教之事，是以每日依然要處理大量公務，卻也不得幾日安歇。
這日阮元又約了孫星衍，一同前往西湖中的白公祠，與他一併商討疑難刑案，阮元與白居易同日出生，白居易又有主政杭州，西湖築堤之功，是以阮元對他格外敬重，平日決案多在白公祠之處，以求白居易在天之靈監督自己，使刑案無枉濫之虞。這時雖是正月，但西湖之畔，已漸有回暖之意，柳樹上漸吐新芽，湖水也最是清澈，二人一邊看著西湖風景，一邊審閱案牘，倒是也頗為愜意。
“淵如兄，上個月的這些案子，我已經反覆斟酌多日，若是你這邊也沒有異議，我便要上報刑部了。還有，這幾件是今年剛上報撫院的案子，淵如兄可覺得其中尚有疏漏之處？”阮元指著身邊兩個箱子裡的數十本案卷，向孫星衍問道。
“上個月這些，我也已經看過了，定罪、量刑，都沒什麼問題，伯元只管上報就是。”孫星衍一邊翻著一份最新的卷宗，一邊向阮元答道：“不過，你這份新案子倒是稀奇，其中好些關鍵之處，我看記錄都不清楚，這是你昨日收到的案子吧？到底是怎麼回事？”
阮元看著那份案卷，道：“淵如兄說這件案子嗎？這是昨日錢塘縣衙門上報的新案子，說是三日之前發生的，因嫌犯涉嫌故殺，而且拒不認罪，是以錢塘縣不敢擅決，上報到了我這裡。其中案情，大抵如此。”一邊看著文卷，一邊說道：“死者叫郭馬兒，和這被發現的嫌犯高英是姻親，案發那日，天還有些冷，故而高英請了郭馬兒到家中飲酒。也就是當天夜裡，有周圍鄰居聽聞高英大聲呼喝，似乎對郭馬兒有些過激言語。次日，因鄰居前往告知巡街衙役，衙役到了高英家中，發現高英宿醉未醒，而郭馬兒卻倒在地上，經衙役檢視，郭馬兒一半的身體，都被身邊火爐燒傷，已經無力施救。因鄰居之言，又因郭馬兒額頭上有一酒壺砸傷之跡，錢塘縣認定高英或是在飲酒之後與郭馬兒產生爭執，竟而將郭馬兒毆死，但高英醒來，卻無論如何不承認自己有行兇之事。錢塘縣眼看事關高英性命，又兼嫌犯不承認罪行，便將他送到了我撫院這裡。若是高英酒後殺人是實，那也只得以故殺定罪於高英了。”
“伯元，依我看來，此案果然蹊蹺。”孫星衍道：“聽你這樣一說，我便有兩個不解之處，其一，明明是高英請郭馬兒前來飲酒，卻不知為何，高英竟要怒斥於郭馬兒，若是二人原本不和，那高英又何必主動宴請對方？其二，郭馬兒一半的身子都被燒傷，那他死因竟是燒死，還是被酒壺砸死？若是被酒壺砸死，這高英與郭馬兒有多少仇怨，竟要將他置於火中，被燒成那個樣子？而且一般人家飲酒，也不會生那麼大的火啊？難道……伯元，錢塘縣有沒有認真檢查過現場，那生火之處，可有烈酒？”
“這……據錢塘縣來報，高英與郭馬兒飲酒時，所備酒品甚多，其中一壺，正是燒酒。淵如兄之意是……”阮元也思索道。
“不錯，依我之意，這郭馬兒只怕多半是自己燒死，與高英卻無關聯。”孫星衍道：“首先，若是二人飲酒時有一壺燒酒，那郭馬兒一時不慎，便會將燒酒灑落到火堆之中，又因大醉，落入火中而不覺，也是有可能的。其次，那鄰居所言高英對郭馬兒大聲呼斥之語，會不會只是高英在勸酒呢？這高英自不是個謹慎之人，可身為主人，勸酒時有些失禮，在尋常百姓中，也是難免的啊？”
“淵如兄所言，確實也有道理啊。”阮元一邊點頭，一邊似乎還有些不解之處，又問孫星衍道：“可是此案還有一個疑點，若是呼斥之言不足為據，那郭馬兒的傷又如何解釋？若是高英真的在言語上和郭馬兒有些爭執，
