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只有潘媽那裡沒動靜，門閉著。大黑貓趴在牆頭，下巴枕在爪子上，朝這 邊懶懶地看。
依照老祖宗傳下的規矩，人死後停在靈堂，擺道場請和尚老道念經，超度 亡魂，這叫摞七作齋。作齋多少天自己定，一七是七天，二七十四天，三七二 十一天，七七往上摞。有錢人都盡勁往上摞。這據說是道光五年，土城劉家死 了老爺子，念經唸到第三天，輪到一群尼姑念著細吹細打的姑子經。老爺子忽 然翻身坐起，嚇得家裡守靈的人亂跑，姑子們都打棚子跳下來，扭了腳，以為 老爺子炸屍了。只見老爺子伸出兩條胳膊打個哈欠，揉揉眼，沖人們嚷：&ldo;你 們這是幹嘛?唱大戲?我餓啦!&rdo;有膽大的上去一看，老爺子真的還了陽。那年頭 ，假死的事常有。打那兒天津有錢人家作齋要作到七七四十九天，把人撂味兒 了才入殮出殯下葬安墳。
佟家作齋已經入了七七。出大殯使的鸞駕黃亭傘蓋魂轎鬼幡銘旌爐亭香亭 影亭花亭紙人紙馬金瓜玉杵朝天凳開道鑼清道旗鬧哀鼓紅把血柳白把雪柳等， 打大門口向兩邊擺滿一條街，好賽一條街都開了鋪子。倚在牆外邊的攔路神開 路鬼，足有三丈高，打牆頭探進半個身子，戴高帽，披長發，耷拉八尺長的紅 舌頭，嚇得剛裹了腳賴在床上的小閨女們，不敢扒窗往外瞧。戈香蓮、白金寶 、董秋蓉三位少奶奶披麻穿孝，日夜輪班守在靈前。怪的是佟紹華一直沒露面 ，多半跑遠了不知信兒，要不正是打回來獨掌佟家的好機會。白金寶盼他回來 ，戈香蓮盼佟忍安還陽。無論誰如了願，佟家大局就一大變。可是四十多天過 去了，紹華影兒也不見，佟忍安臉都塌了，還了陽也是活鬼。派去給佟紹富爾 雅娟送信的人，半道回來說，黃河淮河都發水截住過不去，再打白河出海繞過 去也遲了。守靈的只是幾個媳婦。這就招來許多人，非親非友，乃至八竿子打 不著的，沒接到報喪帖子也來了，借著弔唁亡人來看三位少奶奶尤其大名鼎鼎 戈香蓮的小腳。平時常來的朋友反倒都沒露面。這真是俗話說的，馬上的朋友 馬下完，活時候的朋友死了算。香蓮的心暗得很。
可嘛話也不能說死。出殯頭一天，大門口小鍾一敲，和尚鼓樂響起，來一 位爺兒們，進門撲到靈前趴下就咚咚咚咚咚連叩五個頭，人三鬼四，給死人向 例叩四個，這人幹嘛多叩一個頭?香蓮的心一下跳到嗓子眼兒，以為佟紹華抱愧 奔喪來了。待這人仰起一張大肉臉，原來是牛鳳章，哭喪臉咧大嘴說：&ldo;佟大 爺，您一輩子待我不薄，可我有兩件虧心事對不住您。頭件事把您坑了……這 二件事您要知道也饒不了我，我沒轍呀!您這……&rdo;說到這兒，只見香蓮眼裡射 出一道光，比箭尖還尖，嚇得他跳過下邊句話，停一下才說，&ldo;您變鬼可別來 抓我呀!您看著我二十多年來事事依著您，我還有上下一大家子人指我養活呢! &rdo;說完哇哇大哭起來。
本來，香蓮應該陪叩孝子頭，完事讓人家進棚子喝茶吃點心。可香蓮說： &ldo;別叫牛五爺太傷心了!&rdo;就派人把他硬送出門。好賽押走的，誰也不知為嘛。
牛鳳章走後，天已晚，裡裡外外香燭燈籠全亮起來。明兒要出大殯，一大 堆事正給香蓮張羅著。忽然桃兒跑來大叫：
&ldo;不好，不好……&rdo;
香蓮看桃兒臉上刷刷冒光，手指她身後，張嘴說不出話來，霎時間香蓮恍 恍惚惚糊糊塗塗真以為佟忍安炸屍或還陽了。回頭一瞧，裡院騰騰冒紅光，這 光把周圍的東西，人臉，照得忽閃忽閃。是神是佛是仙是鬼是妖是魔是怪?只聽 一個人連著一個人叫起來：
&ldo;起火了&
