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浦江的尚食局內人選拔分三天進行,首日驗身,次日考刀工,第三日需要以不同技法做三道菜。
既有入宮的希望,浦江少女趨之若鶩,十二歲以上二十以下會做兩道菜的很多都來報名,首日浦江縣衙署外等候入內參選的女子便有數百名,然而這一日驗身下來,獲得次日應選資格的不過三十餘人。
衙署門內坐著數名宮中來的宦官,先度眾女容貌,明顯醜陋或過胖、過瘦、過高、過矮者都先行勸退,不許其入內。初審合格者再引入內室,交給其中女官詳細驗身。
女官兩人為一組,同處一室,每次容一女入內,命其脫去衣物至全裸,細查女子體膚,要求不痔不瘍,無黑痣胎記和傷疤。又命女子走動呵氣,口鼻腋足有異味者不取,當即便令其出去。然後,果然如鳳仙所料,她們會讓參選者臥於榻中,由兩位女官先後檢視其私處,判斷是否為處子。
蒖蒖透過了這些測試。一名女官旋即手持軟尺為她量身,身長、足長、肩寬、臀寬,及自肩至指長、指去掌長、髀至足長皆一一量出,由另一位女官執筆記錄。蒖蒖悄然窺去,見執筆的女官為她寫下了數字評語:肌理膩潔,長短合度。
鳳仙也順利入圍。兩人獲得通知,出了門去,見門外落選的女子有的在哭,有的忿忿述說因一點傷疤導致落選的經歷,更多的是在圍觀者好奇的窺探中悻悻離去,其中不乏素日相熟的廚藝高手,蒖蒖與鳳仙不由相繼撫額,都感慶幸。
翌日刀工評選,在衙署後院中進行,給每名參賽女子備好桌案砧板、刀具,一些潤澤刀具的油脂及相關清潔用品,給出三種食材:蔥、蘿蔔和魚肉,要求她們運刀切割,至於切成什麼花樣可自行決定。
這日的主考官是尚食局的秦司膳。她約莫四十餘歲,膚色白皙,身段苗條,姿容可稱秀麗,然而目光冷肅,不苟言笑,一副生人勿近的模樣。如今的縣令申沛然對秦司膳畢恭畢敬,有事請示必長揖稱其「內夫人」,而秦司膳始終與其保持著數丈距離,每次僅答以寥寥數字,冷淡相對,只求達意,並不允他人攀談。
競技開始,各女子都爭先恐後地握刀開始處理食材,或剁,或批,或劈,或剞,恨不得把這些尋常的食材都切出一朵朵花來。
秦司膳離開主席,踱步至眾女之間,一雙銳利的眼睛盯著眾女砧板及她們握刀的手,覺得哪裡值得觀察,便駐足旁觀,刀鋒般的目光開始在砧板和她觀察的女子之間逡巡。
她很快挑出幾位第一批淘汰的女子,命人帶她們出去,不必進行下面的比試,原因是她們在切完蔥後既沒有換刀也沒有清洗刀具砧板即開始切下一種食材。
作為在一塵不染的林老師身邊學習切蔥的人,如此低階的錯誤蒖蒖當然不會犯,換刀,洗刀,換刀並洗刀以及洗砧板,蒖蒖每一步都處理得毫不含糊。在用魚肉斫鱠的時候,蒖蒖依照林泓所教那樣,先以魚腹油脂拭刀,贏得了秦司膳的駐足和讚許的目光。
斫鱠一節秦司膳又淘汰數名女子,因為她們以麻油、菜油或豬羊等動物油脂抹刀,會令魚片沾染異味。
待剩下的女子處理完今日食材後,秦司膳逐一檢視她們的作品,然而首先看的不是砧板上的食材,而是她們放置刀的位置,以及桌案上下的清潔度。
處理好的食材均有餐盤為容器,但桌案上沒有特設刀架,秦司膳此刻看的便是眾女將刀具置於砧板何處,檢查是否刀身平放於砧板中間,前不出尖,後不露柄,刀背及刀刃有沒有冒出砧板範圍。若稍有差池,乃至直接將刀刃朝下,插入砧板者皆落選。另外細看刀具及砧板有沒有清洗,切下的廢料有沒有置入桌案下事先備好的容器中,案上案下有沒有一絲垃圾或水漬。
有一位女子刀工極好,將蘿蔔雕成一朵牡丹花,魚肉也被切成菊花狀,甚是美