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禮親王並非毫無才幹的昏庸之輩，但朋黨之勢必然是皇帝心裡扎得深深的刺，更何況這根刺還是毒刺，一點點在挑戰昝寧素日讀書時讀到的「仁義愛民」的底色。
兩天後的臘月二十三，被稱為「小年」，祭灶是大祭，宮裡無比重視。
在坤寧宮裡設了供案，奉灶君的神牌，燎爐拜褥一一環置，御茶房、御膳房設供獻三十二品、黃羊一隻。
皇帝和皇后穿著明黃吉服袍褂，親自在坤寧宮東牆的灶君神像前拈香，跪叩行禮。
接著，坤寧宮的大灶「咕嘟嘟」燒得沸起，剝洗乾淨的整頭肥豬放進大鐵鍋中，俟燒熟之後，由皇后親自操刀臠割，熱漉漉白煮豬肉連肥帶瘦片出來，最好的部分供神，餘外作為胙肉分賜大臣和侍衛。
晚膳時，皇帝面前就是這樣一大盤的肉。肉是白水煮的，一點鹽都不放，也不準蘸醬，宮中侍衛吃肉時會用蘸著好醬油九蒸九曝的桑皮紙浸湯，然後抹一抹肉，醬汁就裹在肉上。
但昝寧面不改色，一塊一塊吃那毫無味道的白膩膩的肉。
皇后一直斜眸看著他，也不勸他吃點其他的清清口，只等他吃完了，才笑道：「皇上真是不容易，這祖宗的規矩守得好。」
膳後有膳牌，今日衙門封印不當班了，軍機處、兵部等全年都要留人值守的衙門今日也沒有遞牌子過來的。
皇后看了內奏事處的小太監一眼，又望向李貴，笑道：「今日敬事房的牌子也不用遞。」
然後斜眸看向昝寧，幾乎帶著些挑釁的：「按著祖宗的規矩，大年小年，講究個夫妻團圓。」
不錯，這是祖宗的規矩，也是皇后能享受的特權：三大節、六小節、帝後壽誕，都是「夫妻團圓」的日子。
昝寧慢慢撣衣，起身，緩緩而淡漠地說：「還早。先去陪太后聽戲吧。」
暢音閣又搭了老大的戲臺子，借著過節，把皇家的親戚都邀過來，敘了家禮之後就熱熱鬧鬧、呼朋引伴地看戲喝酒，倒比坤寧宮喜慶得多。
昝寧坐在皇后身邊，給太后敬一敬酒，看著戲臺子上嚼甘蔗渣一樣無味的老曲目，眼睛的餘光在四處觀望。
穎嬪先起身告了「方便」，一會兒，禮親王的側福晉吳氏也藉故離開了。
他知道，真正的好戲要開始了。
一會兒，他在高高的戲臺上遠遠地看見養心殿內奏事處的小太監匆匆小跑到閣樓下，對李貴招招手。
李貴和他耳語片刻，又立刻提著花衣襟擺上了戲臺的樓上，陪一張笑臉穿過嗑著瓜子的嬪妃貴婦們，來到昝寧身邊，俯身附耳：「萬歲爺，出事了。」
「出什麼事？」昝寧的聲音不高，但足以讓一旁的太后、皇后等人都聽得一清二楚。
嗑瓜子的不由都停了下來，小心凝注過來。
太后問：「怎麼了？」
昝寧起身說：「皇額涅放寬心，算不得大事。」
然而眉頭已經蹙了起來。
太后沉吟片刻，說：「有事你先去處置吧。一國之君，沒那麼容易當的。」
而皇帝要走的時候，她又說：「若有棘手的事，不妨報於我知道。」
昝寧躬身道：「多謝皇額涅！兒子……只怕要來請教呢。」嘆了口氣，轉身離開暢音閣——戲臺上的動靜依然綿延在身後，「咿咿呀呀」唱著虛假的繁華盛世。
太后似乎也沒有心思看戲了，道乏後到一旁的憩亭休息。
皇后作為媳婦，自然要陪在一邊，小心地攙扶著。
太后坐定下來，先吩咐邱德山把憩亭四邊的窗戶開啟。那亭子槅扇都是通透的，開啟後視野可覽全景。
她對邱德山說：「你先出去一下，叫其他人也散開些，我不耐煩吵鬧。這會兒
