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毫無幹。我們白費了一回事，反又勞動老鏢頭。這實是我弟兄顢頇無能之過。”
原來這寶應湖和大縱湖、高郵湖相銜，湖中出產甚豐。向有一夥人物，包攬車船運腳，不許他人插手。大利所在，每因爭奪碼頭，引起糾葛；械鬥纏訟之事年年不斷。這其間有一個叫曹向榮的，和官府陰有勾結，又倚仗著僱來的一群打手，把碼頭硬奪過來。失掉碼頭的人叫做諸宏元，恨氣不出，又重金聘來拳師，邀期械鬥；不幸再次失敗，身負重傷。後來訪聞鮑則徽有膽有謀，又有黨羽，便托出人來，請他助拳；情願將碼頭上的好處，每年不下十一二萬，平均分成兩股，常年送給鮑則徽一股。
鮑則徽素來是吃賭局娼寮的，一聞有利可圖，立刻糾黨向對方曹向榮叫陣。一場群毆，鮑則徽大獲全勝。對方自不甘心，用盡方法報仇；鮑則徽預有佈置，先發制人，這碼頭公然被鮑則徽佔有。他卻散佈黨羽，總攬一切，那個諸宏元直如引虎拒狼，和曹向榮鬧了兩敗俱傷，漁翁得利。
至於蔡、陳遇見的那個黑胖漢子，也就是鮑則徽的一條走狗，一向靠著鮑則徽，無惡不作。蔡正、陳振邦兩人，費了很大氣力，才探出真情，原來與鏢銀完全無關……
胡孟剛沒等他倆說完，早將一團熱望，澆了滿盆冷水，呆呆坐在那裡，一語不發。蔡、陳二人更覺慚愧之至。還是單臂朱大椿在旁勸慰道：“兩位師傅也不必介意，這訪鏢的事全仗瞎碰，哪能十撈九準？胡二哥，打起精神來，咱們再摸。別看這邊撲空了，還有老龍口那一路呢。胡二哥不是想到大縱湖，再訪一趟麼？咱們何妨就由這裡翻回去？”
胡孟剛嘆了一口氣，吩咐蔡正、陳振邦，仍舊分路到各處查訪。胡孟剛即同朱大椿，由寶應湖轉向大縱湖。凡是沙溝、湖垛、密林和湖中的小島，都留意踩訪過了，費盡心機，並沒打聽出一點頭緒來。道路上儘管哄傳劫鏢的事，卻沒人能說出，何處有一二百人成夥的新來大盜出沒；也沒聽說，曾有成夥匪人過境。胡孟剛細數一個月限期，早已耗過了十二三天了；說不出心中的焦灼，只是有力氣沒處施去。
胡孟剛還想往別處查訪下去，單臂朱大椿道：“我們現在越訪越遠，連個影子也撲不著。依我想莫如趕回鹽城，看看俞劍平大哥訪的那個赤面虎究竟如何？還有我們發出的那些信，也許得著點線索。”胡孟剛想不出更好的法子，只好依言折回鹽城。胡孟剛到了鹽城，那邊俞劍平也已垂頭喪氣，折回了鹽城。
俞劍平由鏢師周季龍引領著，撲到海濱老龍口附近。其時鏢頭楚佔熊、沈明誼已經設法探明赤面虎範金魁的窩藏之所，是在老龍口北邊，一座荒澤亂崗交錯的地方，地勢很荒僻。赤面虎在那裡嘯聚著一百多個亡命之徒，專做販私鹽的生意，有時也打家劫舍。楚佔熊、沈明誼按照江湖道的規矩，具名帖禮物，帶一個鏢行夥計，前往投帖拜山。
這赤面虎範金魁新近做了一水買賣，忽見外面投進兩個鏢局的名帖，心中陡生疑忌。他與手下黨羽商議道：“咱們好容易得了這筆大油水，如今竟有鏢行登門拜山，說不定是失主轉託出來說項的。但事前既與他們鏢行無干，如今強來出頭，我們是見他不見呢？他若說出江湖上的門面話，我們是讓他不讓呢？”副舵主小陳平秦文秀答道：“若說這和勝鏢局跟振通鏢局，在海州一帶，倒也叫得很響，但素常跟咱們很少往來。他們如今雙雙拜山，必非無故。依小弟之見，大哥不必見他；待小弟先出去探探他們的口氣，再相機應付。禮物倒不必收他的，大哥以為如何？”赤面虎道：“這樣辦很好，賢弟要對他們客氣些。”小陳平答應了，吩咐手下嘍羅，把來人請入。
楚佔熊、沈明誼帶著鏢行夥計，進入匪窟第一道卡子，曲折來到一座破廟前。廟後的三間房收拾得很乾淨，是賊人放卡的常駐之所。小陳平衣冠楚楚，在
