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是夜，柳條巷底的破落門戶裡，臥著一隻老狸貓。老狸貓眯著的眼隨瓦片落地聲猛然原睜，身體也立了起來，喵嗚一聲躥出去。一道黑影在柳條巷盡頭沒了，空留地上的泥腳印。老狸貓循腳印而去，不時發出叫聲，把個黑夜都撕撓得陰森起來。柳條巷人白日做苦力，每天只得歇這深夜兩個時辰，外面的響動愣是沒把人吵醒。再過半個時辰，天上飄起了雪花，起初一兩朵，漸成連片之勢，頃刻之間，天地白了，地上餘那人的腳印和老狸貓的梅花爪印，都被蓋住了。
至冬深處，燕涿城頒宵禁令，一更三點暮鼓擂至五更三點晨鐘響，家家閉戶，除更夫及衙役外，不得在街上游蕩。打更人跟隨衙役其後，一人執梆，一人執鑼，共分四組，只走主街，不串雜巷，將燕涿城四四一十六街巷走遍。燕涿城內一十六街巷，正北主陰，風水暢順，聚財寶地，住城中巨賈白家；正南主陽，官運亨通，知府府邸便坐落於此處。其餘官階商賈分組十六街巷內。而百姓則住十六街巷外，破敗的小巷圍著光鮮的府邸樓閣，像貴公子裹著個破布袋子。
此刻一行人行至城北門樓，再走三兩丈，即出主城門。大雪還在下，一行人的衣帽均白了。依稀有沙沙聲跟在身後，花兒停下向後打量，空無一人。再仰頭，雪下得緊，人睜不開眼。
“頭一天打更就遇到這大雪。”阿虺苦笑道：“要像官老爺一樣，俸祿傍身，遭這個罪也值。瞧瞧咱們，擦黑到三更頭，腳走爛了，五文。還不如去白家宅子喂鳥多。”
“司天臺說咱這元和七年，五星連珠，主國運昌。呸！還昌！昌的是官老爺！”飛奴抬頭望天相，星無一顆，月亦不見蹤影，北風呼號，講話都聽不清。花兒依稀聽他叨唸：“有商隊打南粵來，說那地方常年熱得人起褥瘡，六月卻飄雪霜凍，這哪裡主昌運？”
前頭衙役回過頭來，花兒快走一步跟衙役搭話：“這大雪，您們也不歇腳？”
趁她搭話，照夜叮囑阿虺和飛奴：“在外當值，好些話不能說。萬一傳到哪個耳中，可是要砍頭的。這不是在咱們無人造訪的柳條巷，關上門去隨便說。”
阿虺和飛奴均吐了下舌頭，徹底住了嘴。這個差事來得不易，之前的三個打更人突發惡疾，照夜跟值首好說歹說替他們謀了這個值。照夜謹慎，生怕銀錢不賺一兩，再把命搭進去，孰輕孰重？
換值的時候照夜叮囑花兒：“聽見動靜別回頭，只管往家走，聽見沒？你是頭一回打更，算是平安過了。這些日子燕涿城裡夜裡盡是怪事，你別看到什麼嚇著。”又去叮囑另兩位：“你們也是，卯足勁往家走，別停留。”
“讓照夜哥哥一說，好像這燕涿城半夜鬧鬼似的。”阿虺在一邊搭話。
“恁大雪，什麼都看不清，也聽不見。”花兒將滴漏放到照夜手中，看了眼漫天飛雪，披風罩在頭頂，招呼阿虺和飛奴：“走吧，不早了。”她平日裡是個機靈多話古怪的，因著第一日當差，總覺得脖頸子有陰風不停地鑽，加之身後像被誰跟上了，就無心打趣，想趕緊回去。阿虺和飛奴速來膽壯，她生怕他們再說出什麼話來給照夜惹麻煩。
“回去路上當心。”照夜又叮囑：“雪大，三更走鬼。”
“走鬼？那要看看兄弟這身板兒鬼近不近得！”阿虺拍拍胸脯，他生得彪悍，饒是碰到野獸恐怕也要讓他三分。瘦小的飛奴則眼珠子轉轉：“不知抓一隻鬼能不能賣上好價錢？”飛奴腦子活泛，什麼物件到他跟前都難逃出去，天上飛的地上跑的哪怕燕涿城城牆上懸賞的，在他眼中都是討生活的根本，暗門走市，能賣當賣。
花兒心知這兩個哥哥是膽大的，對照夜笑一笑，扯著他二人衣袖走出屋簷。從城北門樓走回柳條巷，要經過大半個燕涿城，從走鬼的三更走到走賊的四更方能走到。照夜給了他們一盞燈籠要
