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馬紹爾-吉爾伯特-薩摩亞島鏈與索羅門群島大致平行，這個島鏈早就引起了日軍的注意。太平洋戰爭爆發後，日軍立即佔領了吉爾伯特群島，並在馬金環礁修建了水上機場，把這個群島變為對東南太平洋進行偵察的一個基地。1942年8月初，美軍曾以潛艇遣送海軍隊戰隊的一個營襲擊了馬金環礁(這次襲擊的具體情況將在後面介紹)。據日軍判斷，這可能是大規模登陸的前兆。
另一方面，為了阻止日軍從吉爾伯特群島進犯，美軍部隊從薩摩亞出發沿島鏈北上，進至鄰近的埃利斯群島，在離塔拉瓦環礁700海里的富納富提修建了一個停泊場和一個轟炸機基地。當日軍決定不經由馬紹爾-吉爾伯特-埃利斯-薩摩亞島鏈，而取道薩摩亞和新赫布里底，開始對美澳之間的海上交通線實施進攻時，美軍勿忙向南調動兵力，以便與其它盟國的軍隊一起，阻止瓜達爾卡納爾島一帶的日軍繼續前進，並進行反攻，迫使日軍退回臘包爾。在此期間，富納富提的設防就無暇顧及了。
卡薩布蘭卡會談(1943年1月)後，尼米茲接到準備從中太平洋進攻的指示。便在富納富提環礁重新開始施工。1943年6月中旬，參謀長聯席會議向尼米茲下達命令，把準備進攻的目標改為吉爾伯特群島。7月，海軍陸戰隊和海軍工兵營進佔埃利斯群島北部的努庫費陶和納諾梅阿兩個群島，並在那裡為轟炸機開始修建簡易機場。9月初，一個航空工程營登上吉爾伯特群島以東480海里的貝克環礁，並在那裡修建了一個戰鬥機機場，以便與坎頓環礁的機場實施協同作戰。
新組建的第一支後勤供應艦編隊首先進駐富納富提停泊場。胡佛指揮的岸基航空部隊，分別部署在富納富提、努庫費陶、納諾梅阿、坎頓和貝克等地。這支航空部隊的主力，是陸軍第7航空隊的90架b-24重型轟炸機，擬從埃利斯群島對敵進行空襲。這時，駐防紐西蘭的海軍陸戰第2師和駐防夏威夷群島的步兵第27師，正在進行登陸作戰演練，準備隨時投入進攻吉爾伯特的戰鬥。
截至此時，&ldo;埃塞克斯&rdo;號、&ldo;約克城&rdo;號、&ldo;列剋星敦&rdo;號、&ldo;邦克山&rdo;號等新型快速航空母艦，以及&ldo;普林斯頓&rdo;號、&ldo;貝勞伍德&rdo;號、&ldo;考佩斯&rdo;、&ldo;蒙特裡&rdo;號、&ldo;獨立&rdo;號等輕型快速航空母艦，已與久經沙場的&ldo;企業&rdo;號和&ldo;薩拉託加&rdo;號等航空母艦在太平洋上並肩作戰。另外，新建造的各種支援艦隻完成試航後也立即派到艦隊服役。派到珍珠港的一些新艦均編入特混大隊去執行戰鬥任務，以期在實戰中進行訓練和提高作戰能力。9月初，一個以3艘航空母艦為核心的航空母艦特混大隊襲擊了南鳥島，使日軍軍事設施逃到嚴重破壞，多架日軍轟炸機被擊毀。
9月18-19日，另一個以3艘航空母艦為核心的航空母艦特混大隊，協同駐坎頓環礁和富納富提的陸軍第7航空隊，空襲了吉爾伯特群島。這次空襲的主要目的是削弱塔拉瓦環礁和馬金環礁上日軍飛機的戰鬥力，以減輕日機對埃利斯群島的美軍航空基地的壓力。這次行動取得的成果比預期的要大。此後，日軍僅在馬金環礁上留下4架偵察用的水上飛機，其餘飛機立即從塔拉瓦環礁全部撤走。另一重要情況是使日軍守島部隊消耗了大量彈藥，這些彈藥是難以再補充的。同時，還對塔拉瓦和馬金兩環礁拍攝了非常理想的照片。
18天後，由6艘航空母艦編成的一支強大的航空母艦部隊對威克島進行了大規模的空襲，摧毀了島上的全部飛機。因此，日軍必須從馬紹爾群島派飛機進行增援。最後，如前所述，謝爾曼和蒙哥馬利兩位將軍率領兩個航空母艦
