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10月25日拂曉，由6架飛機組成的&ldo;神風&rdo;特攻隊從棉蘭老島的達沃機場起飛，在向北飛行途中，發現託馬斯&iddot;斯普拉格的護航航空母艦大隊。美護航航空母艦的艦載機正準備起飛去襲擊慄田部隊。這時，上述6架零式戰鬥機從大約3300米的高度穿過密雲俯衝下來，有的進行接近垂直的俯衝攻擊。這幾架&ldo;神風&rdo;飛機直接沖向&ldo;彼特洛夫灣&rdo;號和&ldo;桑加蒙&rdo;號護航航空母航，由於高射炮火的抗擊，未能命中目標。但是，這個大隊的另外2艘護航航空母艦&ldo;蘇萬尼&rdo;號和&ldo;桑提&rdo;號被特攻機擊中，飛行甲板和機庫甲板均被炸彈炸穿。在一片混亂之中，有一艘日軍潛艇悄悄地接近到&ldo;桑提&rdo;號附近，進行了魚雷攻擊。這2艘航空母艦雖被擊傷，但仍能保持自己的隊伍，並及時採取了報管措施，幾小時後又投入了戰鬥。
接近中午時，慄田部隊突然停止射擊，從克拉克基地起飛的&ldo;神風&rdo;機對已遭重創的克利夫頓大隊進行追擊，有1架特攻機向&ldo;基特坎灣&rdo;號俯衝下來，雖然稍稍偏了一點，但仍較成功，使&ldo;基特坎灣&rdo;號遭到重創。另有2架&ldo;神風&rdo;機沖向&ldo;加里寧灣&rdo;號(該艦在此之前已被擊中14顆炮彈)，引起大火。還有1架特攻飛機撞擊了&ldo;聖洛&rdo;號，炸穿了飛行甲板，引起大火，並引爆了機庫甲板上的炸彈和魚雷連續的爆炸，把這艘航空母艦炸得破爛不堪，近中午時沉入大海。
克利夫頓&iddot;斯普拉格把殘存的警戒艦隻留下去援救&ldo;聖洛&rdo;號的落水者，而自己則率領幾艘航空母艦向馬努斯島撤去。後來，在談到此事時他說：&ldo;我們被打得狼狽不堪，當時覺得即使有護航艦隻擔任警戒，也是難免要捱打的。&rdo;
慄田部隊撤退
慄田認為，不管怎樣得先把本部隊殘存的艦隻集合起來，再採取下一步作戰行動，便令所屬部隊分別駛往薩馬島海域。儘管日方也有損傷，但是慄田認為，整個上午的海戰打得相當不錯。他估計，已擊沉美軍航空母艦3至4艘、重巡洋艦2艘及驅逐艦若干艘。慄田曾一度改變航向，企圖再次駛往雷伊泰灣。然而片刻之後，他又提出一個更加妥善的作戰方案，使改變了航向。慄田判斷，美軍的登陸輸送隊可能還未卸完載，可是，這些船隻已多次接到警報，恐怕已經撤離雷伊泰灣。另一方面，慄田從截獲的電報中得知，一支強大的美國航空兵力正向萊特島集結，第3艦隊的幾個航空母艦特混大隊也從各個方向向他的部隊駛來，雖然眼前還沒看到敵艦，但他已經預感到美軍向他包抄過來。在這種情況下，雷伊泰灣與其說是一個應該去捕捉戰機的地方，不如說是一個陷井。於是，慄田決定，無論如何要在外海與敵人進行一次較量。
慄田受領的任務，與哈爾西擔負的使命相似，也就是說，如有機會，可酌情對敵航空母艦編隊實施突擊。25日晨，馬尼拉來電稱在薩馬島東北發現美航空母艦編隊。慄田及其參謀們經過充分考慮後，認為這支航空母艦編隊是一個最適合的突擊目標，如能得到呂宋島岸基航空兵的支援，中央編隊或許能夠取得一次決定性的勝利，至少也是一次壯舉，為主力部隊增光，以流芳後世。13時稍過，當美護航航空母艦進行最後一次突擊時，慄田部隊已經向北駛去，以尋找馬尼拉來電中提到的那支航空母艦編隊。
不久，美軍的第一批艦載機就從東北方向襲來，這是麥凱恩航空母艦特混大隊的艦載機根據哈爾西的命令趕來薩馬島海域進行支援的。由於麥凱恩的艦載機實施遠端突擊，必須攜帶副油箱，所以未
