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三川編隊被飛機發現後，便進入&ldo;槽海&rdo;，航向直指瓜達爾卡納爾島。入夜後不久，日軍從兩艘巡洋艦上派出水上飛機，先於編隊飛至&ldo;鐵底灣&rdo;，以便報告美國艦船在那裡的位置，並在必要時投下照明彈。盟軍有的艦隻發現了日軍飛機，並試圖向旗艦報告。但由於天電幹擾，通訊受阻。因為未發空襲警報，其他艦隻就把日機誤為友機。午夜1時稍過，當三川編隊向薩沃島和埃斯佩蘭恩斯角之間的水道航進時，日艦上的一個瞭望哨，在黑暗中隱隱約約地看見了盟軍擔任警戒的&ldo;布盧&rdo;號驅逐艦。於是，全艦立即準備戰鬥，各炮位均做好了射擊準備。可是那艘擔任警戒的軍艦卻無任何反應，似乎什麼也沒發現，迅速消失在黑暗之中。三川覺得奇怪，懷疑其中有詐，則派1艘驅逐艦去監視&ldo;布盧&rdo;號，並命令：如果&ldo;布盧&rdo;號向我軍接近，就把它擊沉。
珍珠港事件後，美軍和盟軍的防禦並非無懈可擊。日機已經飛臨頂空，並投下照明彈，把周圍照得通亮；三川編隊的幾艘巡洋艦已經駛到南區巡邏隊的附近，並實施了魚雷和火炮射擊。直到這時，美國驅逐艦&ldo;帕特森&rdo;號才用報話機發出警報：&ldo;注意！注意！發現可疑艦隻侵入港內&rdo;可是，為時已遲。盟軍艦隻還未來得及開炮還擊，驚慌失措的魚雷兵還未做好魚雷射擊準備，日軍的魚雷就已炸毀了美國重巡洋艦&ldo;芝加哥&rdo;號的艦艏，擊中了澳大利亞重巡洋艦&ldo;坎培拉&rdo;的艦舷。兩艦行動失靈，在彈雨中開始燃燒。
沒有遭受損傷的日軍突擊編隊，這時兵分兩路，轉而向北急駛。3艘巡洋艦向盟軍北區巡邏隊的前方急進，4艘巡洋艦從盟軍北區巡邏隊的後方迂迴；接著開啟探照燈，以猛烈的炮火轟擊北區巡邏隊。北區巡邏隊中的3艘美國重巡洋艦(&ldo;文森斯&rdo;號、&ldo;阿斯托裡亞&rdo;號和&ldo;昆西&rdo;號)未過幾分鐘就在熊熊烈火中傾斜了。三川的旗艦&ldo;鳥海&rdo;號被&ldo;昆西&rdo;號擊中兩發炮彈，司令部海圖室被炸毀，34人喪命。盟軍還有其他巡洋艦也被炮彈擊中，但是損傷輕微。次日2時20分，三川將軍下令：&ldo;全部艦隻撤出戰鬥&rdo;。於是，日軍突擊編隊經&ldo;槽海&rdo;返航。但是，在薩沃島以北，又同進行警戒任務的美國驅逐艦&ldo;拉爾夫&iddot;塔爾伯特&rdo;號遭遇，日軍集中炮火摧毀了該艦的上層建築。
三川意識到，他的使命尚未全部完成，本想返回&ldo;鐵底灣&rdo;去摧毀敵人的運輸船。可是他又判斷，弗萊徹的航空母艦已經開始追擊，其艦載機定會在拂曉時實施突擊。因此，他放棄了再闖&ldo;鐵底灣&rdo;的念頭。三川認為，向西北規避得越遠，得到臘包爾基地己方飛機掩護的機會越多。其實，弗萊徹的編隊已獲準撤出瓜達爾卡納爾島海域，當時正朝著與三川編隊相反的方向航行。到8月9日黎明時，美國的航空母艦已經遠離戰場，向東南方向撤去。日軍的突擊編隊透過&ldo;槽海&rdo;順利返航。
美重巡洋艦&ldo;昆西&rdo;號和&ldo;文森斯&rdo;號在戰鬥結束後不久，就沉沒在瓜達爾卡納爾島海域。澳大利亞重巡洋艦&ldo;坎培拉&rdo;號重傷，難以自行駛離&ldo;鐵底灣&rdo;，次日8時，由美軍的驅逐艦將其擊沉。美重巡洋艦&ldo;阿斯托裡亞&rdo;號雖還漂浮了一段時間，但到中午也沉入海底。在這次海戰中，盟軍損失4艘重巡洋艦和1000餘名艦員。這清楚地證明，日軍善於夜戰的自信是有根據的。
戰鬥間
