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日本襲擊珍珠港完全出乎德國人的預料。所以，儘管德國與義大利於12月11日對美國宣戰，但是德國潛艇在一個多月之後才能對脆弱的美國海上運輸船隻發動攻擊。鄧尼茨急於要給對方以沉重打擊，但令他懊喪的是，德國海軍參謀部卻堅持要把德國在大西洋的64艘潛艇中的大部分保留在地中海和通往直布羅陀的有重兵巡邏的航道上。因此，德國潛艇司令開始時只能派出5艘1100噸級的潛艇去實施即將開始的對哈特勒斯角與聖勞倫斯灣之間的運輸船隻的攻擊。這次攻擊的代號為&ldo;銅鼓聲&rdo;作戰，其戰爭意圖是癱瘓北美大西洋沿海的交通運輸，從而減少運往美國東海岸工業區的石油與其他原料。德國潛艇司令希圖逐漸地向墨西哥灣和加勒比海滲透，以使盟國的護航兵力達到最緊張的程度。從廣義上講，鄧尼茨認為西大西洋的海上貿易由於護航兵力薄弱、護航經驗不足，因而為德國獲得噸位戰的勝利提供了有利條件。據當時德國潛艇司令估計，為要達到這個目標，每個月必須消耗同盟國700,000噸商船。這樣，英國即使不會被徹底扼死，也將被迫接受和談。
德國潛艇在北美海域發動的攻擊，一時震驚了美國和加拿大的防禦部隊。繼執行&ldo;銅鼓聲&rdo;的5艘潛艇組成的攻擊艇群之後，又有6艘740噸級的潛艇橫渡大西洋，在紐芬蘭附近海域同時發動了攻擊。&ldo;銅鼓聲&rdo;艇群在哈特勒斯角與佈雷頓角島之間迅速地伏擊了20艘獨立航行的船隻。開始時，這些潛艇在卡羅來納角附近海域遇到了極好的戰機。它們發現了許多沒有武裝的商船，其中有些船隻還亮著航行燈。在沒有運輸船隊的情況下，就沒有必要實施狼群戰術了。因此，德國潛艇分散行動。黃昏之前，它們一直潛伏在近海水域；黃昏之後，便半露於水面，向目標接近，以炮火或魚雷擊毀對方商船。在德國潛艇的日益猛烈的攻擊下，損失的商船噸位急劇增加。12月份，被德國潛艇擊沉的商船總計124,070噸；1月份，增加到327,357噸；2月份，又增加到467,451噸；而3月份，則達到537,980噸。3月份僅在美國東部海疆就有28艘船隻被擊沉，共計159,340噸，其中半數是油船。
儘管鄧尼茨派往西大西洋的潛艇從未超過12艘，但事實證明，美國運輸船隻對於潛艇的攻擊缺少有力的防禦措施。由於太平洋戰區的需要以及其他現有的驅逐艦要繼續擔負北大西洋運輸船隊的護航，在1941年底，東部海疆司令部司令阿道弗斯&iddot;安德魯斯海軍中將只有一支力量薄弱的水面艦艇兵力和9架巡邏機。儘管到1942年3月下旬，陸軍和海軍的170架飛機承擔了近海巡邏任務，但安德魯斯仍覺得他的100多艘驅逐艦、海岸警衛隊快艇、改裝的巡邏艇和武裝拖網漁船不能滿足對近海運輸船隊護航的需要。東部海疆司令部確信這樣一句與英國戰爭經驗截然相反的名言：&ldo;運輸船隊如果沒有充分的兵力護航，還不如沒有運輸船隊為好。&rdo;因而他們採取了一系列緊急措施，其中包括組成獵潛群，進行&ldo;進攻性&rdo;巡邏，以及採用其火炮隱蔽的偽裝獵潛船(即q船)。可是，這些措施基本上沒有發揮積極的作用。4月份在東部海疆仍有23艘商船被擊沉，而且在德國潛艇在東海岸發動閃擊戰的頭三個月中沒有一艘潛艇被擊沉。因此，德國的潛艇艇員將這段時間稱之為&ldo;第二次愉快的時間&rdo;。
3月份，同盟國損失的商船總計超過800,000噸，這在第二次世界大戰史上還是第一次。所以，同盟國必須採取有力措施以防止商船遭受更大的災難。2月份，英國給了美國24艘武裝拖網漁船和10艘小型護衛艦。這些艦船上均裝有最新式的潛艇探測器。美國為近海運輸船隊所採取
