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5月7日拂曉，美軍特混編隊在紐幾內亞島東端路易西亞德群島以南海域航行，航向西北。將近7時，弗萊徹將軍命令克雷斯海軍少將指揮的2艘巡洋艦和3艘驅逐艦向西北方向搜尋前進，同時，命令航空母艦編隊向北航進。弗萊徹不顧美國航空母艦當天就有可能受到襲擊的危險，斷然派出克雷斯編隊去截擊日軍經過約馬德水道進攻莫爾茲比港的登陸部隊。然而，這樣一來，既減少了弗萊徹航空母艦編隊的對海警戒兵力，也削弱了本來就薄弱的對空警戒兵力。
在此以前，高木和弗萊徹都不知道對方就在該海域活動。雖然弗萊徹將軍根據情報得知日軍有3艘航空母艦參加這次作戰，並派出飛機進行搜尋，但因東北方的天氣惡劣，沒能發現該海域的兩艘日軍重巡洋艦。高木將軍一直依賴岸基飛機進行搜尋，雖曾一度發現美國航空母艦編隊，但後來失掉目標，沒再提供任何情報。
然而，西北方天氣晴朗。7日晨，擔任該方向偵察任務的美國偵察機開始報告敵情。8時15分，一飛行員報告：在米西馬島以北不遠的海面發現航空母艦2艘和重巡洋艦4艘。於是，弗萊徹命令2艘航空母艦上的突擊機群出動。93架飛機在偵察機返航之前就已出擊。據後來查明，由於密碼譯錯，上述情報失實。偵察機的報告本來是：發現巡洋艦2艘和驅逐艦2艘。
弗萊徹判斷，既然發現了日軍登陸部隊，附近必有更適於攻擊的目標，便斷然決定實施攻擊。這一決定的正確性於10時20分得到了證實。據報告，就在突擊機群前去攻擊的目標東南35海里處，發現一艘日軍航空母艦及數艘其他艦隻。該突擊機群若少許修正一下航向，就能發現這個新的目標。
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