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盟軍開始實施越島作戰以後，日軍陷於絕望狀態，甚至放棄了以潛艇襲擊戰鬥艦隻的企圖。可是，此後日本潛艇的使用更不適宜。為了對被圍困的守島部隊進行補給，日軍統帥部根據陸軍的要求把潛艇當做補給船來使用。一些效能很好的潛艇，逐漸被用來擔負這種很不適當的任務。當時，盟國部隊的戰鬥活動越來越遠離本國基地，而更加接近日軍基地。儘管如此，日本潛艇的戰鬥力不但沒有提高，反而每況愈下。第二次世界大戰中日本雖然使用了潛艇，可是並不真正瞭解這種主要兵器的潛在威力，這在古今戰史上也是罕見的。
襲擊日本護航運輸隊
當日本潛艇每況愈下時，美國潛艇連連擊沉許多日本艦艇。然而，最引人注目的戰果還是美國潛艇對日本賴以生存的海上補給線的破壞。對日本來說，海上運輸是一個至關重要的問題。因為日本控制的原料產地沒有工業，而在工業地區又缺乏資源。日本必須把原料運回本國進行加工，然後再把成品送給海外各地的部隊以供戰爭消耗。在這種情況下，日本的海上運輸主要有兩條航線。一條是從滿洲經由日本海或者黃海，把鐵和煤運往日本。另一條更重要的航線是從南洋資源地區，經由臺灣和琉球，把物資運回日本本土。只要日本船隻能在這兩條主要航線上暢行無阻，往返貨運就會順利進行。但在南洋資源地區的作戰行動告一段落後，南洋資源補給量迅速減少，南下的日本船隻多是裝貨不足或者空船執行。而在日軍把戰場擴大到南太平洋以後，就需要有許多船隻把物資從日本本土直接運到南太平洋地區。這時，主要航線也有兩條：一條從大阪到帛琉；另一條從東京、橫濱經小笠原群島、塞班島、特魯克島至臘包爾，後來又延伸到索羅門群島。
然而，在南太平洋地區解除安裝的船隻無貨可裝，只能空船返回日本。日本當局從未用過三角形的航線，即載貨的船隻從南洋資源地區駛往日本，卸下貨物，然後裝上軍需物資開往南太平洋，解除安裝後不直接返回日本，而是空船駛往南洋資源地區。若果用這條航線，每艘運輸船的空船航程只佔其整個航程的三分之一。日本當時實際採用的航線，使每艘運輸船的空船航程或僅載有少量貨物的航程竟佔其整個航程的一半。換句話說，日本所採用的是一個倒v字形航線，而日本本土則位於這條航線的頂點。如果日本採用三角形航線，就會使其在航的船隻發揮更大的效用。唯有從巴厘巴板至帛琉、特魯克和臘包爾的一條輔助航線不是v字形的，日本油船沿這條航線為其前方艦隊補給油料。這樣一來，美國潛艇就有更多的機會襲擊日本的運輸船隻，使其運輸能力減少百分之八至百分之十。
日軍襲擊珍珠港後未過幾個小時，美國當局就下令對日本船隻實施無限制的潛艇戰。這使那些平素按照國際法訓練出來的潛艇艇員們感到大吃一驚，他們認為這是破壞了國際法。回想起來，美國當初參加第一次世界大戰的理由，實際上就是反對德國宣佈的無限制的潛艇戰。如今，華盛頓下達了這一命令，因而美國潛艇的官兵必須重新認識這個問題。這個命令畢竟是符合實際的，因為在現代的總體戰中，禁運品和非禁運品已經沒有什麼明確界限。戰時，一國的所有船隻都會用來為戰爭服務。日本的油船和貨船裝載著石油、鐵、錫、橡膠、米和煤等重要戰略物資。這些船隻與日本的戰列艦和航空母艦一樣，都是其戰爭機器的重要組成部分。
在戰爭的頭幾個月裡，美國潛艇的主要活動區域是菲律賓周圍的海域、日本以東的海域、四國和九州之間的豐後水道以及四國和本州之間的紀伊水道等海域。有幾艘潛艇在從馬尼拉經臺灣至日本的航線上襲擊了日本船隻。英國和荷蘭把有限的幾艘潛艇配置在馬六甲海峽附近，對航行在仰光和新加坡之間的日本艦船進行了襲擊，取得很大戰果，共擊沉日本軍艦16艘(約3000
