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第六章：八股與私塾教育
八股文同明、清以來的教育制度是分不開的。沒有認真嚴格、踏實持久的長期教育，是教不會寫八股文，更培養不出科舉人材的。所以要理解八股文的歷史本質，也必須把我國長期的教育制度作一個深刻的回顧，大體瞭解一下它的具體情況，並以現代的觀點分析一下它的歷史本質。這是十分必要的。
我國重視教育的歷史十分悠久，遠在兩千多年前，就形成了完整體系、有一整套符合實際的理論。《禮記》中《學記》一篇，就是一篇完整的教育理論文獻，一上來就對學習教育的政治作用、社會作用，給以十分充分的肯定。而且把傳統習慣形成的教育制度紀錄下最早的完備系列程式。如：
&ldo;古之教者，家有塾，黨有庠，術有序，國有學。比年入學，中年考校，一年視離經辨志，三年視敬業樂群，五年視博習親師，七年視論學取友，謂之小成。九年知類通達，強立而不反，謂之大成。&rdo;
這樣與封建政治制度配套的教育制度已十分完整。而且在兩千多年前的書中，就稱之為&ldo;古之教者&rdo;，可見其年代的久遠，歷史的悠長。對現代人說來，&ldo;八股文&rdo;已是很古老的事，更何況這樣很古很古的教育制度。不過雖說它那樣古老，而其壽命卻很長。由兩千多年前就稱為&ldo;古之教者&rdo;的遠古說起，直到百年前的&ldo;八股文&rdo;鼎盛時代，其教育的根本形式，還是一直沿續著，那就是&ldo;私塾教育&rdo;，其所謂&ldo;黨有庠、術有序、國有學&rdo;等縣學、府學、國學類似的國家教育機構，似乎只起一些管理考查作用。學習年限也頗自由，並未如遠古規定的那些年限。最起作用的也還是那遍佈全國各省農村、城市、包括窮鄉僻壤的各種私塾。
為什麼說&ldo;各種私塾&rdo;呢？因為所謂&ldo;家有塾&rdo;，這個塾到後來是多種多樣的；說是&ldo;私塾&rdo;，有時也不一定是私，多少還有些&ldo;公&rdo;的成份在內。以此約略分之，大體不外以下數種：一是城、鄉有錢人家，為教育其子弟，請教師在家設帳，按年付教師聘金束脩；或教師自己在自己家及其他公共房屋，如廟宇、會館等處設帳招學生來讀書，按月或按季節交錢給教師，等於學費，這就是純粹的私塾。都是個人對個人，故曰純粹的私。如一個村莊合請一個教師，立個書房，教本村小孩，誰家孩子來讀書，就教些束脩，像《儒林外史)第二回所寫汶上縣薛家集周進的書房，是村中付館金每年十二兩銀子。來讀書的小孩又多少送些&ldo;贄見&rdo;（即見面時禮金），這就是公辦的了。另外如一族人辦的義學，或用某項公款辦的義學，也都有&ldo;公&rdo;的成份在內。
從教學程度分，私塾並不像現代的學校那樣可分成小、中、大學三級甚至研究院等等，程度級別那樣明顯。私塾是高低程度渾在一起的，全看教師的水平，有的教師程度很差，只能在三家村的小書房中，教教識字課本&ldo;三、百、千&rdo;，即《三字經》、《百家姓》、《千字文》等，教到《論語》就困難了。這是極少數，只能教程度極低的蒙學，稍微高些就不成。但是一般的私塾教師，大多是些不第的秀才，他是讀完《四書》、&ldo;五經&rdo;，而且會作八股文的，如前舉《儒林外史》第二回周進的例子，他在縣裡考&ldo;案首&rdo;，即童生小考第一名，自然不但&ldo;五經&rdo;、《四書》爛熟胸中，八股文一定也很不錯了。可是時運不濟，所謂&ldo;文章雖好難入考官眼&rdo;，連個秀才也考不上，只能到鄉間去作&ldo;孩子王&rdo;，但這樣的老師他教的幅度就比較
