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五歲時入面鋪當學徒，閱人無數，很是精明，開了票號之後內外鉅細，算無遺策，尤其善於識人，他跟張之洞結識，也表現出了超人的眼光。
張之洞也是個官二代，他爹在貴州任知府，張之洞的科舉也很順利，二十六歲名列殿試第一，被分配到翰林院工作。翰林院在清代，是一個典型的清水衙門，年輕的張之洞以為透過自己的努力，一定有機會實現修身治國平天下的理想抱負，誰知道一晃二十年，當年的熱血青年已華髮漸生，在大清官僚系統中，他的職位總在翰林院、考官、學政、國子監的文職崗位晃來晃去，升得也很慢，四十多了才混成一個從四品，相當於副處級幹部，這在京城真的算個屁，連張佩綸都不如。張之洞很鬱悶，找堂兄張之萬訴苦，張之萬告訴他，要想實現自己的遠大抱負，必須到地方上去鍛鍊，出任封疆大吏，京官作為有限。
十九世紀八十年代，大清國強敵環伺，法國人在越南、英國人在緬甸、日本人在朝鮮，小動作頻頻，朝廷只有一個李鴻章，一個左宗棠，迫切需要經國之才。張之洞便就大清國的國防和外交政策發表系統意見，上了奏章，慈禧太后還是比較識人才的，看了以後，覺得張之洞是一位人才。
張之洞這時早已不是怨恨世道墮落，官場**的憤青，他知道自己必須要用錢打點滿清的顯貴，吏部的官員也需要真金白銀打點，才會有人替自己說話，舉薦自己當大官。
經朋友牽線，張之洞來到位於崇文門的平遙會館，與山西著名的日升昌票號老闆見面。日升昌老闆問張之洞：“你打算借多少？”
張之洞一開口就是10萬兩白銀，並說急用。日升昌當時是全國最早的一家票號，實力雄厚，分號遍及全國各地，10萬兩白銀也就相當於今天的一千萬，對日升昌這樣的票號來說，不算鉅款。日升昌老闆的老闆便讓張之洞回去等著，三天後再來。
因為日升昌在北京的營業票號有一個花名冊，有投資價值的京城大小各級官員情況都在上面，只要名字在冊，馬上借錢。名字不在冊的官員如果借錢，票號就要啟動客戶調查程式，根據調查結果再做決定。日升昌的老闆翻了翻小冊子，沒有張之洞的影子，便去調查張之洞的背景，結果也沒調查出張之洞跟哪個權貴有交情，只是個小小的從四品官，崗位職責還是為領導講話找資料寫底稿，張之洞雖然父子兩代為官，幾十年了卻在老家沒添半畝田地。總之，不屬於值得投資的權貴，於是三天後，日升昌的老闆委婉地拒絕了張之洞的借錢。
就在張之洞要認命時，協同慶票的老闆劉慶和卻主動找上門來，因為在協同慶的花名冊上，張之洞屬於有抱負缺機會的潛力股。根據內部訊息，張之洞升官的行情陡然看漲，他的問題在於自視甚高，人脈枯薄，動手又太晚，升遷的每個環節都可能有人使絆子，所以錢很重要。
而且劉慶和還打聽到，張之洞家裡還養了十幾只貓，而養寵物的人，一般都重情重義。於是劉慶和主動宴請張之洞，酒足飯飽，劉慶和正色對張之洞說：“張大人的文章、韜略、人品舉世景仰，我劉某人早就想結識您了。您時運不濟，憋屈多年，我為您鳴不平。國家都這樣了，像您這樣的人才該出頭，需要我們搭把手的話，您儘管吩咐。”
張之洞第一次這麼受人尊崇和理解，熱淚盈盈，將劉慶和視為知己，推心置腹道：“張某人心中確有青雲之志，胸中也有平定天下之策，無奈囊中羞澀，需要借一筆鉅款。”
劉慶和麵不改色，問
