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第二章 空中烈焰
在航空港近旁的街道上，瑞克又看到了凱倫&iddot;胡德。那是條喧囂骯髒的小街，兩邊是些修理鋪和貨倉。街上到處是笨重的卡車，晃來晃去的吊車，滿身油汙的機械師以及高聲叫嚷的裝卸工人。當時，瑞克簡直不能相信自己的眼睛，這兒可不是她該來的地方。
當凱倫轉過身來時，她看到了瑞克傾慕的笑臉。她疑惑地盯著他看，打量著他高高的身材，又直又硬的棕色頭髮以及那個破舊的揹包，他那似曾相識的表請讓她迷惑不解。
當事情發生時，他離她僅三步之遙。一片強烈炫目的光突然出現，靜寂無聲但又像一聲尖叫一樣讓人驚駭不已。在這片強光中，那些貨倉的彩色玻璃門都變得慘白無色，飛船猶如包裹在熾熱的藍色火焰中，而那片陰影卻變得如凍結的墨汁一樣濃黑。他沒有朝那片強光張望，但他知道那什麼。
那是ct，正和某種物質發生反應。原子分裂成非原子，繼而演變成新原子。在這一過程中，ct物質隨之裂變釋放出不可控制並極具摧毀力的能量，其強度是鈽裂變的一千倍。瑞克埋著頭奔跑起來。他沒有回頭看，但他知道那些巨大的陰影所指示的方向。
那光在西南方，那兒正是他父親與麥奇試圖阻止兩顆行星相撞的地方。這意味著他們失敗了。他們失去了那顆安&iddot;奧巴良命名為&ldo;自由之星&rdo;的小行星，也許還搭上了他倆的性命。他回來得太晚了。他幫不了他們。現在一切都太晚了。
瑞克不假思索地扔下揹包，向隱蔽處衝去，他了解這種毀滅性的爆炸可能產生的火焰有多麼強烈。他還知道那火焰發出的光會怎樣照透人體，燃燒肌肉、血液以及骨骼，使人患上那種太空人們稱為&ldo;ct輻射&rdo;的輻射病。
他周圍的那些裝卸工人也都知道這一點。他們恐懼地叫喊著，機器的轟鳴聲戛然而止，水泥地上響著&ldo;咚咚&rdo;的腳步聲。小街突然之間歸於一片沉寂，靜得使瑞克清清楚楚地聽到凱倫&iddot;胡德那好奇的聲音。
&ldo;那光……到底是什麼？&rdo;
當時他正躲在星際公司兩間貨倉的一條黑暗的窄巷裡。他回過頭來正看見她一個人站在街上，強烈的光線讓她睜不開眼，但她正試圖將手搭在眼睛上以便看清光的來源。
&ldo;不要看！&rdo;瑞克大叫道，&ldo;那是ct。&rdo;
這個簡單的詞已經足夠說明問題了，但凱倫卻沒有動。他再次衝進那光中去，將她拖離了人行道，按倒在小巷裡。她猛烈地掙脫開他的手，一拳打在他的下頜上，又跑回街上去了。瑞克伸出手臂抓住她的頭髮，好不容易才將她又拖回到陰影中。
&ldo;放開我！&rdo;凱倫掙扎著。瑞克眼睛的下方又捱了一拳。她那生氣的聲音中全無恐懼，&ldo;你要知道，這樣你會送命的！&rdo;
瑞克正暗想：&ldo;你也會送命的。&rdo;不料小腹又捱了她一記重拳，痛得他差點背過氣去。他抓住她的手肘，用身體將她死命壓在鐵皮牆上，以期能緩過氣來說話。
&ldo;野蠻人！&rdo;凱倫的皮靴後跟狠狠地踩在了他的腳背上，&ldo;你最好放開我！&rdo;
瑞克不管不顧，仍然緊緊地按住她，直到他瞥到那冷藍的光焰變紅進而又變白。危險過去了，他小心地放開她，防著不被她攻擊。
凱倫尖叫著跑到街上去。這時，人們開始從隱身的陰暗處慢慢地走出來，他們的眼睛因為受到強光的刺激仍然眯縫著。突然，從幾輛卡車後走出一位高個的高層太空衛隊的軍官，凱倫一看到他便停止了叫喊。
