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對於幾千年前地中海東部的人們來說，它就像是一把奇怪的樂器，與希臘文化中的英雄俄耳甫斯有關，這個星座的名字就叫天琴座，這個樂器就是古希臘的七絃豎琴。
計算機操縱著望遠鏡跟蹤天琴座的恆星，從星辰升起到星辰降落，記錄累加發射的光子數，監控望遠鏡本身的工作狀況，隨時對資料進行處理，使之轉換成操作人員習慣的格式。
即使只放一個值班人員也顯得對他太寬容和太照顧了。走過一個放糖的罐子和一個咖啡機，在一套史丹福大學人工智慧實驗室製作的演示屏上，用各種不同的靈巧方式，演示一個個警句或格言，還有一個汽車保險槓使用的即時貼，粘在牆上，上面寫著&ldo;黑洞是看不見的&rdo;。
威利走近主控操作檯。他愉快地向下午的值班人員點頭打招呼，那個人正在收拾筆記，準備離開去吃晚飯。因為白天的資料已經按照規矩總結在主顯示屏上，用黃色顯示，威利沒有必要再多問此前幾個小時的進展情況。
&ldo;正像你所看到的，都在這裡了，一目瞭然。在第49號有一個突發的尖銳訊號‐‐至少看起來是這個樣子。&rdo;他說著，含糊地向窗戶方向一揮手。
&ldo;大約一個小時之前，類星體集束自由釋放多個尖銳訊號一至十和一至二十。它們好像獲得了非常良好的資料。&rdo;
&ldo;是啊，我聽到了。他們不明白……&rdo;
隨著一個報警燈在他們面前的操作檯上規範地閃亮，他的話音漸漸微弱地聽不到了。
在一個標註為&ldo;強度頻率&rdo;的顯示屏上，一個垂直尖銳光點正在上升。
&ldo;嗨，你看，這是一個單色的訊號。&rdo;
另外一個顯示螢幕，標註為&ldo;強度時間&rdo;，顯示出一組脈衝自左向右移動，然後走出螢幕。
&ldo;這是一些數碼，&rdo;威利輕聲地說，&ldo;什麼人發出的廣播數碼。&rdo;
&ldo;或許是某些空軍訊號的幹擾。我看到過機載警戒和控制系統的訊號，或許來自新墨西哥柯特蘭空軍研究基地，持續了大約一千六百小時。或許他們搗鼓這些電子欺騙只是為了戲弄、找樂兒或者逗你玩兒。&rdo;
其實早有莊嚴的協議，至少保障一些無線電頻率專供天文學研究使用。
嚴格地說，這些頻率提供了清晰無幹擾的通道，有時候軍方難免禁不住要動用。如果真的發生全球性的戰爭，最先得到訊息的恐怕就是射電天文學家，他們的視窗通向宇宙，其中充滿了透過地球同步軌道衛星發出的指揮戰鬥的命令、傷亡評估指令，還有發向遙遠的戰略前哨基地、經過編碼的發射命令。
即使是沒有軍方的通訊量，一下子要想監聽十億個頻率，天文學家也不得不面臨很多破壞和幹擾：雷電、汽車發動與點火、廣播衛星的直播，這些都是射電幹擾源。可是計算機就憑著數目字，瞭解了它們的特徵屬性，就能從系統上逐個加以忽略掉。
對於歧義十分嚴重的訊號，計算機將加倍仔細地監聽，以便弄清它的確並非新出現的程式及可以理解的資料。
時不時地，會有電子智慧的飛行器執行訓練任務，從附近飛過‐‐有時帶有碟形雷達，羞羞答答地假裝是一個飛碟窩藏在機翼下面‐‐這時，百眼巨人會突然準確無誤地判定，那是具有智慧的生命體發出的帶有特徵的訊號。
不過，通常這種特殊的生命和令人失望的生命，就有相當程度的智慧，不過幾乎沒有一個是地外的智慧。
幾個月以前，配備最先進
