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當西太后和光緒帝&ldo;迴鑾&rdo;以後,由於宮內被外國軍隊住過一個時期,遭到很大的破壞,特別是宮殿裡的陳設,絕大部分都被搶走或毀壞了,因此西太后在我父親陛見的時候,要他趕緊籌集款項來置辦這些物品。當時直隸省內的很多地方還沒有恢復正常秩序,就是向人民攤派,也是緩不濟急。他為了迎合慈禧,除了已經設法籌措了一些款子外,還邀集了藩(即布政使,又稱藩臺)、臬(即按察使,又稱臬臺)、司、道等官前來商議。他說他要暫時借用他們的私人款項來墊辦,以後再陸續歸還。可是這些人不但不肯解囊,反而向他訴起窮來。我父親一見如此,只得暫時作罷。接著,他便不動聲色地派一個人和天津的幾個大票號如蔚長厚錢莊等接洽,說是要把一些公款存在他們的票號裡,問他們利錢能給多少?他們回答最高只能到八厘。這個人一面假稱聽說別的票號裡的利錢比這個數字要多一些,一面仍同票號裡的人繼續蹉磨。票號裡的人為了取信於他,就先後把帳簿拿了出來,並將某官署或是某官個人的存款數字以及利息多少,一一指給他看。這個人就把各個有關的個人的存款數字,一共約有一百餘萬兩,一一記清,回復了我父親。過了一兩天,我父親又把上面這些人請來,和他們說了大致經過,然後說:&ldo;這些票號的掌櫃實在太可惡,他們竟敢冒用諸公的名義來招搖撞騙。為了懲戒他們,我已經把這些冒名頂替的存款暫時借用了。&rdo;46
上面這則故事中的做法不像是袁世凱的風格(袁在其同僚下屬中人緣極好,似不會做如此絕情的事情),但此說出自袁三小姐,她又是得自乃兄袁克定,只好姑妄聽之了。但慈禧的第一輛私人轎車來自袁世凱的貢獻卻是真的,轎車是德國的名牌賓士,但老太后心高氣傲,覺得司機竟然坐在她前面,不成體統,於是名車也就成了宮裡頭的擺設47。袁世凱盡心侍奉太后和京城的親貴大老是出了名的,所以能夠放手做事,寵眷不衰。
袁世凱的新政中還有許多值得一提的善政,很多都是中國的&ldo;第一&rdo;。譬如,天津的電燈、電車就是他批准交由比利時的公司投資開辦起來的。天津城的城牆毀於庚子事變之中,交還中國時列強的一個條件是不許再設城牆,於是舊城牆的牆基被重新規劃成通行電車的道路。1906年2月16日,天津電車軌道建成通車,當天&ldo;搭客甚多,道旁觀者如堵&rdo;;&ldo;電車開駛而後,旅行既便,票價尤廉,境內歡迎,……座間客滿,肩為之摩,甚至有無甚要事,故意藉口以為遊覽者。其為人所信任可知,而前途之發達更可知48。&rdo;天津的電車是中國第一條公共運輸意義上的城市電車49,比上海開辦電車運營早一年。電車是個新事物,也給天津人的生活觀念帶來不小的變化,人們開始有了公共秩序、衛生和交通規則的初步觀念、也使天津初步具有了近代化城市的面貌。
又如1905年動工,1909年全線通車的京張(北京‐張家口)鐵路,是我國第一條自籌資金,自行設計並獨立施工修築的鐵路,而它就是由袁世凱提議並監修的,詹天佑也是由袁一手擇定並保薦成為會辦兼總工程師的。
再如咱們北京老百姓最早喝上的自來水,也是袁宮保提議並派周學熙籌辦的呢。周學熙《自敘年譜》中記載了這件事情:
籌辦京師自來水公司。先是,北京井水苦澀,而且火災迭見,慈禧太后問袁公(即袁世凱)防火有什麼好辦法,袁公回答說是自來水,並且保舉我(即周學熙)來主辦,因此奉調來京籌備一切。檢視水源後,勘定在東直門外建廠,引京東北孫河的水入城。(於是)訂購機器,建築房屋,招集商股。當時的人全都知道京城的井水水質差,認為自來水一設,必會獲利無