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朝鮮在歷史上長期是中國的屬國，在制度上也仿效中國，實行閉關鎖國的政策，當時也像中國一樣面臨著列強的巨大壓力，其中日本與俄國對其有著特別的野心。在外來壓力下，朝鮮的內政也是危機重重。&ldo;麻雀雖小，肝膽俱全&rdo;，宮廷內部充滿著爭權奪利的派系傾壓，改革與守舊、親華與親日派別之間的鬥爭十分激烈。作為清帝國駐朝鮮的使臣，既要維護所謂&ldo;天朝上國&rdo;的尊嚴體制和宗主國的特殊利益，又要調解朝鮮王室內部的矛盾和紛爭;既要壓制親日派的抬頭和日本在朝勢力的擴張，又要平衡、折衝列強對在朝利益的爭奪，以維護清帝國對朝鮮的控制。而這一切又是在本國積弱積貧，政治、經濟、軍事實力遠不如列強，而朝鮮也日愈離心離德的局面下所要做到的，放在誰身上，哪怕是一流的外交好手，也絕不是一件輕鬆的使命。袁世凱就是在這樣一種錯綜複雜、殺機四伏的環境中嶄露頭角，脫穎而出的。應該說，他出使朝鮮十二年，使出了渾身的解數，基本上做到了不辱使命，竟可以稱得上是一個海東的小班超呢。
當時統治朝鮮的是李朝。李朝建立於明代洪武年間，已持續了近六百年，幾乎與明、清兩代相始終，也一直與中國維持著良好的屬國關係。1864年，朝鮮國王李罷去世，李罷沒有兒子，於是以其弟李罶應之子李熙入承大統。李熙年方十二，沒有能力親政，遂由父親以大院君的身份攝政。大院君思想保守，對外閉關鎖國，對內則加強集權，十年後李熙長大親政，權力逐漸轉入其妻王妃閔氏及其家族和親信的手中。但大院君不甘寂寞，仍想攬權，這樣在朝鮮王室中就形成了以閔妃和以大院君為首的兩個權力集團。1876年，日本以朝鮮拒絕邦交，蔑視日本為藉口，出動兵艦，脅迫朝鮮簽訂建交和通商條約。由於清政府畏懦無能、息事寧人的政策，朝鮮政府被迫與日本簽訂了不平等的&ldo;江華條約&rdo;。由於在國家危難之際，清政府未能盡到宗主國的保護責任，又看到日本在明治維新後蒸蒸日上的國勢，朝鮮王室和大臣中的一些人在失望之餘，把目光轉向了日本，想依靠日本實現改革和獨立自強的目標。日本則藉此鼓動朝鮮脫離中國的控制，並大肆培植親日勢力。這樣在朝鮮政權內部又形成了以閔泳翊(閔妃之侄)、金允植、閔泳穆、趙寧夏等為首的保守派和以金玉均、樸泳孝、洪英植等為首的&ldo;開化派&rdo;。前者掌握政府實權，主張維持現制度，親華，是主流派;後者主張仿效日本，進行自上而下的改革，親日，是非主流派。此外，由於政權的腐敗和日本的侵略政策，朝鮮國內的社會矛盾和民族矛盾也十分尖銳，就像一座隨時可能爆發的火山。
清政府既不願出面維護朝鮮的權益而同日本和俄國(這是當時另一亟欲染指朝鮮的列強)發生對抗，又怕日俄併吞朝鮮，對其&ldo;龍興之地&rdo;的東北構成威脅，故決定利用列強之間的矛盾，大行&ldo;以夷制夷&rdo;的故智。1879年8月，清廷令李鴻章&ldo;婉為開導&rdo;朝鮮，開放門戶，與西方各國立約通商，以&ldo;潛彌外患&rdo;。李鴻章則致函朝鮮國王李熙之叔、原太師李裕元，他所傳授的方略是：&ldo;用以毒攻毒、以敵制敵之策，乘機次第亦與泰西各國立約，藉以牽制日本&rdo;。&ldo;以朝鮮之力制日本，或虞其不足;以與泰西通商制日本，則綽手有餘。…若貴國先與英、德、法、美交通，不但牽制日本，並可杜俄人之窺伺7。&rdo;朝鮮政府開始時並不願開放，但最終還是接受了清政府的&ldo;勸導&rdo;，在1880年10月的御前會議上透過了&ldo;開化自強&rdo;方針，並在清政府的居間幫助下，相繼與美國、英國、德國、俄國、法國等西方列強簽
