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在中國的雞形版圖上，那片橫亙於雞腹地帶的山地便是大湘西，所含的地域有慈利、張家界（原大庸）、桑植、龍山、永順、保靖、古丈、花垣（原永綏）、吉首（原所裡）、瀘溪、鳳凰、新晃（原晃縣）、麻陽、懷化、芷江、辰溪、漵浦等二十多個縣、市，共居住著土家族、苗族、回族、瑤族、侗族、白族等43個少數民族。
湘西毗鄰川、鄂、黔、桂，系由湘入川黔的必經之地，戰略地位顯著，但由於這一地域山高林密溝深洞多，交通閉塞，政令鞭長莫及，歷代被視為荒蠻之地，並有諸如&ldo;匪風甚熾，安居不遑&rdo;&ldo;成群劫掠，嘯聚為患&rdo;之類的記述。自明末始至清末民初，匪勢愈演愈烈，甚至曾被孫中山先生稱之為中國的&ldo;盲腸&rdo;。新中國成立前夕，湘西匪眾已達10萬有餘。民間流傳歌謠謂之：湘西無處無山，無山無洞，無洞無匪。如此一來，&ldo;湘西匪患&rdo;似乎成了一個專用名詞。
對於湘西的&ldo;匪&rdo;，由於站在不同的立場角度，勢必會有不同的表述。客觀的說，這裡有反抗官府壓迫揭竿而起的志士豪傑，有割據一方恃強凌弱的地方武裝，也有迫於生計剪徑林莽水澤的山寇蠻賊。
賀龍，新中國開國元勛，出生在大湘西地區的桑植縣，&ldo;兩把菜刀鬧革命&rdo;的故事可謂是家喻戶曉。值得一提的是，1934年11月，為策應中央紅軍長徵，賀龍率紅二、六軍團進軍湘西，對陣&ldo;湘西王&rdo;陳渠珍，並在大庸（今張家界）成立了中共湘鄂川黔省委、省革命委員會和省軍區，賀龍任省革命委員會主席兼軍區司令員，任弼時任省委書記兼軍區政委（正是任弼時，在1948年提出大量吸收知識青年以充實幹部隊伍的主張）。當時不僅沉重打擊了地方武裝，並且改編了部分遊雜武裝，隨後參加舉世聞名的二萬五千裡長徵。
不僅如此。辛亥革命，湘西子弟曾行進在討袁護國軍的佇列中（賀龍曾任桑植討袁護國軍總指揮）；抗日戰爭，湘西子弟曾組建隊伍衝殺在戰場最前沿；抗美援朝，萬餘名湘西子弟又隨志願軍赴朝保家衛國，其中兩人成為全國戰鬥英雄，100多人立功受獎。麻陽籍戰士陳啟堯榮獲金日成頒發的&ldo;二級戰鬥英雄&rdo;勳章，並受到毛澤東、周恩來、賀龍等黨和國家領導人的接見。
本書中的&ldo;匪&rdo;，當然指的是我47軍奉命抄剿的那些武裝人員。
當年，湘西匪勢也極為複雜，盤桓於此的有被打散的國民黨正規軍，潛伏的特務組織，或堅決反共或搖擺不定的地方武裝，還有青紅幫、袍哥會等黑惡勢力等。人員有國民黨地方官員、國大代表、議員，地主惡霸，散兵遊勇，山寇蠻賊，其中不乏黃埔軍校、國內名牌大學乃至有留洋背景的武裝人員，當然還有被裹挾的當地農民。再者，湘西是少數民族聚居區，歷史原因又造成他們對&ldo;外來者&rdo;的敵視……
這些武裝人員參與對抗的動機各有不同，將如何區別對待？他們之間既欲相互依託，又因&ldo;世仇&rdo;而暗生猜忌，將如何分化瓦解？招安反水曾是他們獲得利益的常態手段，將如何防備其在背後施放冷槍？再加上民匪不分的地域特點，我軍的剿匪任務之艱巨也可想而知。事實上，部隊的人員傷亡很大，軍長曹裡懷曾痛惜地回憶道：在湘西留下了3000人，平津戰役也沒犧牲這麼多。
47軍
中國人民解放軍第47軍，其前身是1947年組建的東北民主聯軍第10縱隊，首任司令員梁興初。（梁興初在1949年出任38軍軍長，當年打響解放湘西第一槍的正是38軍，在抗美援朝時期曾被毛澤東主席譽為&ld
