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大宋為了使巴蜀和荊襄產糧重地的漕糧能夠直達京城,曾耗費巨力開鑿襄漢漕渠,只是受阻於唐州與汝州交接處的方城山地勢太高,兩次開鑿均告失敗。
不過,被方城山一分為二的南北兩段獨立的運河,卻是能正常通航的,而且一直髮揮著重要作用。
同舟社的快船自梁山水泊出,經廣濟河到東京,轉惠民河到長葛,進入潩水到長社,再由運河到達汝墳鎮。
因為一路皆是繁忙的漕運河段,河道內漕船不少,始終不能滿帆全速航行,全程僅約千里的水路,即便夜不停,還是用了差不多五。
船停碼頭,半刻後,王四留在汝墳鎮接應的王英就上了船,簡要的彙報了前幾的探查結果,徐澤招呼正倚著船舷喘氣的吳用:“學究,可還要緊?”
“不,不礙事,呃啊——”
坐慣了小舟的吳用第一次坐“大船”,而且幾不停,終於暈了船,好在昨能吐的都吐完了,此時只是乾嘔而已。
“如此就好,學究還請速速回艙。”
徐澤扭頭吩咐阮小七:“收纜繩,啟航,右轉進入滍水,目標——魯山縣。”
吳用:“哇——”
……
次,魯山縣熊背鄉石碑溝村。
王四指著一戶農家小院,對徐澤說道:“哥哥,便是這家,看這頭,牛壯士應該快回來了。”
“好,他家中只有女眷,我倆進去不便,就在此處侯著吧。”
徐澤選了棵大樹,抱著長槍,靠樹就地坐下。
王四兩前便已探知劫匪藏魯山縣石盤嶺,山寨頭領是秦猛、秦寶兩兄弟,二人本是辛集潑皮,平便好勇鬥狠,手下頗有幾個亡命之徒。
此處山高林密,地勢險峻,若無熟悉況的本地人作嚮導,很容易迷路或遭受伏擊,又經一番打探,得知這位名叫牛皋的樵夫常年出入深山,最是熟悉附近況。
等不到三刻,只見一樵夫拐過山道向小院大步走來。
時進冬月,此人上竟只穿一件麻布短褐,赤腳上蹬著雙草鞋,肩上粗木槓挑著的柴火如同兩座小山,加起來怕不有四、五百斤,行走間步伐沉穩,肩背拔,端的好一條昂揚大漢!
待走的近了,但見此人材長大,貌似比徐澤還要高小半個頭,如黑漆般的面色下,是一張樸實憨厚的面龐。
徐澤、王四起,上前兩步,王四拱手,道:“牛大哥!”
“怎的又是你?罷,家裡說話。”
漢子扭頭見到一個陌生漢子和昨見過的王四,又見王四手上提著的東西,招呼一聲,腳步卻不停,挑著柴火進了門。
“大嫂,家裡來客人了,趕緊燒火做飯。”
牛皋進了院子就放聲喊,靠院牆邊放下柴火,扯著衣襟就在臉上胡亂擦了兩把,便領著徐澤、王四二人朝屋裡走。
一個老婦人牽著小童迎了出來。
“外面涼,娘怎出來了?”
牛皋邊說邊將柴刀掛在門邊的牆上,隨手抱起跟著老婦人後面的小童便是一頓親暱。
“痴兒,說的甚混話!哪有在家安坐,怠慢客人的道理?”老婦人出言責怪,臉上卻滿是慈。
“見過嬢嬢!”徐澤、王四趕緊行禮。
進到屋內,牛母招呼幾人坐下,回房取出一件麻布外,給牛皋披上,便牽著小童去幫媳婦做飯。
“牛壯士,在下同舟社徐澤。”
見牛皋一直盯著王四放在桌上的酒罈不轉眼,徐澤只得出聲打斷其人的出神。
“啊,見過徐觀察!”昨王四來訪,已作了說明,牛皋由是知道徐澤份和來意。
“俺是粗人,不會拐彎抹角,不是俺不願帶路,石盤嶺上