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民國元年（一九一二年）農曆正月初五(陽曆一月二十三日）上午，天氣寒冷，空中飄著細小的雪花，北京前門外西河沿大街，行人稀少，許多攤販因為怕冷，沒有擺攤，街道顯得十分寬闊，地上有許多鞭炮爆炸後的紙屑。一個頭戴黑禮帽、身穿灰色短大衣的年輕人走在街道上。
年輕人二十來歲，身材魁梧，臉形微瘦，面孔淡黃，一雙大眼睛炯炯有神，左額上有一顆紅痣。他在“高升”客棧門口停了下來，高升客棧是個三等的小客棧，十分破舊，門頭的牌匾因為骯髒已經有些發黑了。
“先生住店嗎？裡面請！”門口戴破氈帽的夥計對年輕人點頭哈腰道。
“我不住店，我是來找人的，請問你們這裡有個叫馮基善的客人住嗎？”
聽說不是住店的，夥計臉上沒了笑容，冷著臉道：“在店裡住的客人多了，誰記得名字？”
年輕人走進店中，對掌櫃的道：“先生！我想看看貴店的住宿客人名冊，查一個叫馮基善的人。”
掌櫃的是個四十多歲的圓臉中年人，他沉著臉道：“本店的客人名冊不能隨便給人看的，你是什麼人？”
年輕人連忙從懷中取出警證遞給掌櫃，笑道：“我是西城區警察局的偵探，可以查嗎？”
圓臉掌櫃看見警證上的紅色公章是真的，還有“偵探狄雄”幾個字，連忙換上一副笑臉，眼中還多了幾分恐懼，他把警證還給狄雄道：“原來是狄警官，怎麼不早說呀？您當然可以查，小的這就給您拿名冊。”
掌櫃的害怕偵探是正常的，自從袁世凱借南方革命逼清帝退位後，北京各個警察局、憲兵隊和軍政執法處的偵探警察們不僅繼續捕殺革命黨人，還以搜捕保皇黨人為名，敲詐前清王公大臣、士紳富商，有個叫袁白毛的偵探用寄信栽贓的方法從肅親王府敲詐了十萬兩銀子，其他偵探聽說後也去勒索肅親王和其他王公大臣，肅親王善耆不堪忍受，跑到袁世凱府門外跪求一死，免得受活罪。王爺尚且如此，受害的老百姓就更不用說了。
狄雄從掌櫃的手中取過名冊，正要檢視，就聽見門口的夥計道：“警官先生不用看了，店中是有一個叫馮基善的客人，不過一大早就出去了，他已經欠兩天房租了，我們還要找他呢。”
高升客棧斜對面是一家“何記”當鋪，一個三十歲左右的高大漢子，走進了當鋪。這大漢生得四方臉形，濃眉大眼，鼻直口方，穿了一件粗布舊薄襖，外面套個羊皮坎肩。
高大漢子把手中一個包袱遞過櫃檯道：“當衣服！”
黃色的櫃檯很高，因為時間太久，許多油漆已經剝落，露出難看的斑痕。頭戴瓜皮帽的朝奉大約五十多歲，留著山羊鬍子，他放下水菸袋，接過包袱開啟一看，裡面是三件八成新的內衣，洗得乾乾淨淨，疊得整整齊齊。
山羊鬍子對夥計道：“寫上，三件破舊內衣，當六個銅子！”
六個銅子就是六枚銅板，一枚銅板值十文銅錢，不過亂世物價漲得快，一文銅錢已經買不到東西了。
高大漢子吃驚道：“先生！我當初是花六十個銅子買的，沒穿過幾回呀！”
山羊鬍子冷笑道：“按‘何記’的規定，它就值六個銅子，不當就拿回去！”
高大漢子臉上露出一絲痛苦神色，咬牙道：“我當！”
夥計把六枚暗黃的銅板和當票遞給高大漢子，高大漢子接過後出門直奔隔壁李記小吃店，熱氣騰騰的小吃店賣各種早餐，有包子、燒麥、蔥油餅和麵條，不過最便宜的還是粗麵窩頭，兩個窩頭賣一個銅板。高大漢子已經兩頓沒吃了，他買了六個窩頭狼吞虎嚥地吃完，又要了一碗免費的開水喝下去，才覺得飽了。
高大漢子回到“高升”客棧，在門口被夥計攔住了，夥計道：“馮基善先生！
