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在倪女士講的故事裡，她的好友徐根娣是個纖弱靦腆的上海姑娘。現在姜南面前的徐英華老人，身板硬朗，落落大方，除了時不時跑出來嗲糯的上海腔，完全看不出任何“徐根娣”的痕跡。
“你這嗓門可比從前嘹亮多了，氣質也大變樣。不是看見嘴邊這顆痣，我差點兒沒敢認。”倪女士抓著老友的手，眼角笑紋堆積，又有淚光晶瑩。
“在這裡一待六十年，越長越像當地人。”徐英華說，“就是這口音改不了，他們從前叫我們上海鴨子，現在還是叫我上海阿媽。”
“上海鴨子？”姜南好奇，低聲問旁邊的劉姐，“這是什麼意思？”
劉姐搖頭：“我來得晚，也不曉得。”
“上海鴨子是兵團裡的上海人的綽號。”霍雁行不知什麼時候走過來了，低聲解釋，“開荒的時候又是沙漠，又是鹽鹼地，上海人愛乾淨，剛來的時候都是兩隻手把褲腿提起來走路，走起來又搖搖晃晃，看起來就像只鴨子。”
姜南想象著那幅畫面，尤其把倪女士帶入進去，不覺撲哧一笑。
那邊倪女士正在關心老友的健康問題：“怎麼不回上海？你的身子弱愛中暑，一直待在這裡能吃得消？醫療條件也比不了上海。”
“幾十年前的老黃曆，儂還記得這麼清楚做啥。”徐英華笑著推了她一把，“勿要只講我，當年訓練第一天就倒下的可不止我一個。儂伐記得了，是誰掉金豆豆吃連長批評的？”
在兩個老太太你一言我一語中，姜南拼出了又一段往事。
當年可沒有一馬平川的公路，從大河沿坐卡車到阿克蘇，大多數時候都是在戈壁灘上顛簸。徐根娣從小體質差，幾乎顛掉半條命。倪愛蓮是嬌小姐，比她也好不到哪裡去。
到了農一師一團，兩百多上海支青先要進行三個月的集中訓練。首先是思想學習和軍訓，讓他們儘快適應新疆的特殊環境。這裡和內地有兩個小時的時差，但兵團是按照北京時間作息，每天工作十六個小時。天沒亮就要出門，晚上回來天也黑了，這叫“兩個月亮一個太陽”。
適應得差不多了，就進行簡單的生產勞動。男生跟著老戰士去打田埂，女生在蘆葦灘上跟著拖拉機，把翻出來的蘆葦根和雜草撿起來，集中起來。一部分拉回團場當柴燒，剩下的曬乾後就地燒了做灰肥。
這算是很輕鬆的勞動了。最難的不過是有些蘆葦根扎得太深，拖拉機翻得不夠，還需要人費力扯出來，否則很快又會有新的蘆葦冒出頭。
誰知勞動了一上午，徐根娣就中暑了。午飯的苞谷饃饃只啃了半個，吐了。只說了一句“頭暈”，人就軟綿綿倒在蘆葦灘上不動彈。嚇得其他上海姑娘尖叫，負責帶隊的排長飛快跑去找來衛生員。
衛生員一掰眼皮，一掐人中：“這是中暑了。起來多喝點水，吃點東西再休息。吃不下也得吃，不吃東西身體會垮掉的。”
看完了徐根娣，衛生員剛要走，就被倪愛蓮叫住了：“我的手……”
宿年的蘆葦根上長了許多硬節老須，很容易把人劃傷。衛生員見得多了，不以為意，一邊包紮，一邊還調侃了兩句上海小姑娘面板嫩，連血口子劃得都比別人深。
第二天，徐根娣躺在紅柳枝和乾草鋪的土床上起不來，呻吟著說全身都散架了。同一個地窩子裡，倪愛蓮也起不了床，捧著又紅又腫的手也在哭。
“還記得你當初怎麼哭的？”徐英華把聲音掐細模仿起來，“我的手變成豬蹄了，要爛掉了，胳膊也跟著疼，全身都跟著疼，是不是要截肢了？”
衛生員來的時候，連長也來了。衛生員檢查了兩人，說沒事，拿蘆根煮水喝兩天，清熱解毒還不用吃藥。連長說了幾句安慰鼓勵的話，又批評淚流滿面的倪愛蓮：“來了兵團，你就是兵團的
