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光陰忽忽，文德皇后已故去行將兩年，小兕子公主已近五歲。 當年的圓臉兒採珠小宮女已經長成頗有福相的大掌事宮女。 採珠深感當年文德皇后之恩，也自覺與小公主深有緣份，自來小公主身邊，事事上心，極盡疼愛之情。她平素裡暗暗向太醫院與宮裡年長嬤嬤多有討教育兒養生之經驗，連強身健體的導引術、五禽戲之類都練得純熟，只圖小公主高興的時候能跟著她學上一兩式，強健個一星半點也是好的。 兕子公主知採珠真心疼愛，對這位愛兕子又愛美食的姑姑也頗為依戀。採珠痛惜公主生來體弱，又遭失恃，也不知暗裡操碎了多少心。 可是，即便天子珍愛、侍者盡心，採珠更是恨不得不眠不休地打點照料，終不能令公主的身體康健起來。名為“兕子”的小公主，並未如犀牛那般健壯，實際上瘦弱得如一根秋後的荷葉梗子，且又時常多病，實在令身邊人揪心。 暫不表大明宮內事，且來看長安街頭人。 韓二，是長安街頭有名的閒散，近來春困，只窩在自家屋裡，曬著太陽捫蝨子，家中鍋裡缸裡都清得似水洗，窗臺下的野葵旅谷都被拔光了充飢。 這一日他按按腹內空空的無著落，家中院內再無能下嘴的可尋，連老鼠最近都不甚來，一時不免有些愁。這眼下里也未思尋著生錢的來路，總不能餓死！他砸吧兩下空嘴，在光潔溜溜的屋裡轉悠了兩圈，去床底翻出一件月前換下的夾襖。 寒盡氣暖，這夾襖是再不用上身了。眼瞅著襖子領口還綴了兩塊好羊皮，韓二很是滿意地點點頭：總歸還是有些家底！遂將那夾襖挑在肩上，晃著兩個膀子，準備往當鋪去當了，好換兩個錢使。 來至巷口，卻見平時相熟的李三喜滋滋地捧著個竹筒，胳膊還上掛著一隻滲著油跡的幹荷葉包，走得一搖三晃，不時把嘴湊到竹筒口啜兩口，嘴角猶掛著一條溼亮亮的水跡。 韓二大奇，這李三平日裡還不如他，只怕連全袖全領的襖兒也沒一件，這是哪來的閒錢？竟然大白日地買了酒食！莫非是城裡新有了掙錢的營生？他怎的不知？ 韓二隻覺自家腹內飢餓更甚，不由眼熱地湊上前去，果然聞得一陣酒味，當下心裡更似百十隻貓爪子齊撓，不免涎著臉皮去打聽：“李三哥，這是在哪發財了？” 李三嘴一咧，橫過胳膊將嘴角在袖口上擦了擦，罕見大方地說： “你也去！那邊市口的妙香樓，有個公子在拿酒食買古哩！已經有兩日了，你怎的還不知曉？說是家中老母喜歡話本子，又愛那荷花，這公子為盡孝，特地包了妙香樓，只收那與荷花相干的逸事奇聞。 “但有說得好的，就請你吃酒吃肉，有合他心意的，還能賞你塊碎銀子！我擠進去說了一個秦老爺家碗蓮冬天開花的事，果然送了酒食給我。你說哪有這樣的好事？動動嘴皮子，就能換這好酒食！” 秦老爺家碗蓮冬天開花？這個韓二也是知道的，那碗蓮明明是在暖房裡培育出來的，冬天開花有什麼稀奇？就這也能換酒肉？ 韓二心裡被狠狠撞了一下：那我知道的這則…… 李三猶自噴著一嘴的酒沫子，韓二也顧不上擦面，拱手謝了，足下似輪子抹油一般，直往妙香樓去。 到得市口，果見遠遠的一群人圍在妙香樓門口，有一個婆子正擠出來，手捏成個拳頭護在心口，周圍立刻有人湊上去。那婆子攤開手掌，日光下掌心有銀光一閃，分明是得了塊碎銀子，遠遠都能聽到周圍許多人大聲“啊呀”驚歎出來。 竟然真的有銀子啊！ 那是桂花衚衕的張婆子，專一的跑家串戶，向來憑巧嘴的本事討後宅婦人歡喜，賣些頭油絹花討生活，想必是在哪家見聞來的古，合了買古人的心意，換得了這銀子。 酒樓兩旁街邊還坐了一溜人，或托腮，或撓頭，個個在冥思苦想。 韓二生怕自己肚子裡的貨被人先倒了，一邊飛快地把礙事的夾襖在腰間綁了，一邊越發緊著步子往前趕，趕到人群外，兩個胳膊發力一扒拉，使出平生的勁硬是在密不透風的人堆裡扒出一條縫來，發狠埋頭擠到了門口。 眼見門內側擺著一張長條桌，
