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「淮山老如此喜形於色，必是得著佳作了罷。」另一名女夫子含笑揶揄了一句。
那白髮老者乃是書院的一名主講，名喚劉嶠，字松卿，別號淮山居士。
他在書院教書多年，資歷最老、學養深厚，雖然在教學上頭頗有些值得商榷之處，但其人品性端正，又有一顆赤子之心，故眾人皆敬著他，平素也都以「淮山老」稱之。
看得出，老夫子手頭的優等卷很趁他的心意，他聽了這話越發笑得見牙不見眼，整張老臉就跟開了花也似，舉起手中糊了層覆紙的試卷，搖頭晃腦地道：
「老夫這裡可是有一篇奇文，若無意外，今年的甲優第一便是她了。」
其餘幾位夫子聞言，俱皆搖頭笑了起來。
這老夫子身上沾了些名士的毛病，慣會拿些奇談怪論張揚炫耀，實則那文章未必便好，也就只對了他的脾味罷了，前幾年亦是如此，眾人已經見怪不怪了。
說起來，白石書院今年入學試「文試」的考題，確如方才張涉所言，並不算難，卻是個一字題，即題目只有一個字，而這一個字，便是文字之「字」。
只此一題，亦只此一字。
想那應試小娘子們的學識，本就參差不齊地，自不可將題目出得太過艱澀，是以每年的考題都較為簡明，便如今年之題，亦是一目瞭然，可供考生髮揮的餘地也極大。
然而，若想要答出新意、不落前人窠臼，這卻是殊為不易的了。
「嗯咳——」
坐在上首一名著青袍、蓄五綹長髯的中年文士，此時發出了一聲清嗽。
眾人的笑聲漸漸地便息了，這文士方才溫和地笑了笑，道：「淮山老還請稍候，待本堂先過目了這幾篇再看。」
這位青袍文士便是今年主考官、白石書院堂長——左伸。
在書院中，堂長是僅次於山長的職司，而身為主考官，各位夫子推出的甲等卷，亦須得先由他過目之後，再行麟選。
白石書院每年入學試的主考官皆是在各主講、齋長、堂長並山長之間輪換，而輪換的方法則是：
拈鬮。
誰拈到就是誰，很是公平正經。
一語說罷，左伸便將視線掃向左右次席的兩位女夫子，語聲越發地溫和：
「林主講、杜副講，兩位評出的優等卷，便是這些了麼？」
他指了指攤放在自個兒眼前的一沓試卷，語聲中帶著詢問之意。
先前與劉嶠說話的女夫子，便是書院另一位主講林淑英，聞聽此言，她便頷首道：「我的都交過去了，卻不知杜副講那裡……」
她轉眸看了一眼對座的淄衣女子，卻見後者正低頭凝視著案上的一份試卷，顯是根本沒聽見他們的對話，此時猶在神遊天外。
林淑英微微蹙起眉，伸手在案上「篤、篤」地敲了幾下：「慧娘，堂長與你說話呢。」
她的聲音一如她的相貌，肅然周正，此時拔高了音量，越發顯出一種冷來。
杜慧娘被這聲音驚醒，甫一抬頭，便迎上了林淑英略帶責備的眼神，她這才意識到自己走神了。
「抱歉，諸位見諒。」杜慧娘那張黧黑的、略有些土氣的臉上現出了歉然之色，「我一時沒留神，不曾聽見。卻不知堂長所言何事？」
左伸面上的神情幾無變化，又溫聲將方才的問題重複了一遍。杜慧娘面現遲疑，一隻手下意識地捏緊了面前的試卷，似是委決不下，好一會兒後，搖了搖頭：
「罷了，我這裡先等一等，還是先瞧瞧別的試卷罷。」
左伸便也沒再多言，再度清嗽了一聲，伸手便要揭開面前第一份試卷的覆紙，卻不想，一隻滿
是皺褶的手倏地便探進了視線。
