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但現在，一切都成泡影。他和彭玉麟談到此事時，不禁感慨萬千，淚水橫流。曾國藩多年來始終把不和京師大臣談友誼放在首位，他對奕訢的感情純粹出於公心。也正因此，所以才更加傷心。
這應該算是時局潰爛、政治昏暗吧，曾國藩在心裡悲嘆。幕僚們不知他們的曾公心情到底糟糕到什麼境地，只能等待曾國藩給答案。
曾國藩給出的答案是：朝廷要我迅速出兵，萬難迅速出征啊！
難以迅速出征的原因，幕僚們心知肚明。此時的湘軍已不是從前的湘軍，經過曾國藩一番大刀闊斧的裁撤後，他所指揮的湘軍只有二萬餘人。這二萬餘人在大半年來也沒有訓練，都在做義務勞動。臨時招募，太不現實。另外，捻軍騎兵居多，曾國藩要想和他們抗衡，必須要有騎兵，馬源則是個大問題。最後，曾國藩要防備捻軍渡黃河北上，還要有一支黃河水師。由於黃河水淺，他從前的水師戰艦毫無用武之地。
他把這些焦頭爛額的問題說給慈禧聽，並且重點指出，湘軍的作戰風格是穩紮穩打，循序漸進，若要和行動迅速、不計後路的捻軍展開大規模戰爭，非有半年時間不可。
慈禧聞聽大怒，僧格林沁的冤魂正向她哭訴死得好苦，這位老女人認為曾國藩在向她要條件，於是發出聖旨：曾國藩可節制河北、山東、河南三十省所有軍隊，此三處所有官員都受曾國藩調遣。
曾國藩對著這道聖旨長吁短嘆，最後連嘆息的力氣都沒有了，就找來軍官們說，咱們去打捻子吧。
軍官們也長吁短嘆，數年征戰，滿身傷痕，才過上幾天太平日子，又要上戰場。立即有軍官說：“大帥，咱們是軍人，戰場殺敵是本職。可打捻子，就要去北方，背井離鄉不算，關鍵是北方的麵食，咱們吃不慣啊。”
曾國藩覺得很可笑：“這也是問題？老子我在北京做官，天天吃白麵，也沒吃死啊。凡事都要適應。”
將領們其實就是不想去，信誓旦旦地說：“南方人吃白麵，真能吃死人的。”
大家七嘴八舌地議論開，結果這場很嚴肅的戰前動員會議成了飲食交流會。曾國藩發現按這種思路開上個一年，也毫無結果，於是宣佈散會。
散會不久，慈禧的聖旨又來了。聖旨說，捻軍殺掉僧格林沁後，隊伍極度膨脹，中央政府很擔心他們會乘勝北渡黃河，威脅京師，曾國藩必須立即領軍北上，江山社稷存亡在此一舉，你不要再浪費時間了。
慈禧還說，你離開金陵，兩江總督暫由李鴻章代理，他是你的人，你大可放心。另外，我們知道你把軍隊裁撤很多，李鴻章的軍隊也可以用啊，這還用我們說嗎？
曾國藩一咬牙，一跺腳，對將軍們說：“咱們上路吧。”
將軍們一陣亂哄哄：“大帥，走不了啦，昨天我們到部隊去動員，結果大家都說死也不去北方，很多士兵說要提前退伍，現在就有幾個營計程車兵已跑得無影無蹤。”
曾國藩心潮起伏，閉上眼，平復了要爆發的情緒，睜開眼時，已平靜如水。他說：“願意跟著咱們去建功立業的，熱烈歡迎；不願意去北方吃白麵的，咱們不勉強。”
將軍們說：“那咱們只有九千人啦。”
曾國藩在心裡開始罵街：“讓李鴻章給咱們一支淮軍，還有僧格林沁的殘兵，能湊多少是多少。”
李鴻章非常配合，立即派出一支以手下驍將劉銘傳為總指揮的二萬餘人的淮軍。曾國藩檢閱這支軍隊時，發現士氣高昂，問到飲食問題，這位未來的首任臺灣巡撫劉銘傳扯開嗓子喊道：“我們不像湘軍那樣畏懼北方寒苦、也能習慣吃白麵，您指哪裡，我們就衝哪裡。”
劉銘傳話音才落，淮軍陣營裡就發出誇張的狂笑，搞得曾國藩和陪同巡視官們毫無面子。曾國藩回到衙門
