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據我觀察，他看問題往往從終極目標向前倒推，並不十分計較具體的‘多算少算’，請您放心。”
左宗棠氣鼓鼓地回通道：“關我屁事，我當然放心！”
太平天國方面是大大地不放心。田家鎮失守後，楊秀清迅速調整部署：太平天國最有亮點的翼王石達開由安慶進駐湖口，和驍將羅大綱協防。九江方面由天國中有勇有謀的林啟容防守；文武全才的黃文金從湖口攻都昌，以策應九江的防禦。
整個太平天國精兵名將雲集九江、湖口，擺出一副要和湘軍一決雌雄，甚至是同歸於盡的架勢。
1854年十一月中旬，湘軍水陸近三萬人陸續抵達湖口、九江城下。曾國藩本以為湖口、九江二城能頃刻而下，但一看到兩城的防禦，當場傻眼。
湖口被羅大綱的人化成了天然屏障，數十丈的木排橫亙江心，排側有炮船，排外有鐵鎖，層層固護，兩岸營牆，幾百門炮對準木排周圍，縱然一隻鳥要接近木排，也是南柯一夢。九江城本來就是銅牆鐵壁，又被林啟容錦上添花，已是貨真價實的堅不可摧。
千年以前，魏帝國皇帝曹丕站在長江邊，哀嘆道：“天老爺製造長江，就是為了分割南北啊。”千年以後，曾國藩站在湖口城下，也不禁哀嘆道：“長毛賊製造了木排，就是為了不讓我功成名就啊。”
曾國藩雖這樣說，但他不是被困難嚇倒的人。猛烈的進攻在兩座城下同時開始，湘軍在九江城下百路攻城，九江城巋然不動，湘軍死傷無數，但士氣仍在。湖口木排陣前，湘軍用各種計謀攻之，卻無一人能衝入排內，木排周圍漂起了湘軍士兵的屍體。令太平軍驚異的是，對手傷亡越大，士氣卻越高，更讓太平軍驚駭的是，從前的敵人向來見死不救，可湘軍士兵們在戰場上卻親如兄弟，從不丟下一個活人。
這是曾國藩的教化之功，自湘軍建立以來，曾國藩言傳身教給湘軍士兵的就是一個字：和。
“和”是中華傳統文化的精髓，簡單而言，就是與人和諧，與人為善，互相幫助，互相激勵，和衷共濟，由此在一個團隊中形成正能量，良性迴圈，使每個人在關愛別人的同時也在被關愛。“和”的終極目的就是人心齊，俗話說，人心齊泰山移。
曾國藩曾不無得意地對人說：“湘軍是最善和衷共濟的一支軍隊，文與武和，水與陸和，兵與勇和，將與卒和，連廚子和馬伕都和，全軍上下幾萬人，如家人骨肉之聯為一體，而無纖芥嫌隙生於其間。”
曾國藩高度重視“和”文化，“和”文化的四平八穩註定了曾國藩的用兵方略。自他出山以來，曾國藩沒有讓人眼前一亮的兵法，更沒有出其不意的計謀。他靠的就是穩紮穩打，如同一塊鐵板，同進同退，笨拙卻有效。
穩紮穩打成功的前提是，對手也穩紮穩打但實力弱於自己，或者是對手輕敵冒進。遺憾的是，曾國藩面臨的對手雖穩紮穩打，卻不冒進，相反，對手非常有智慧。
曾國藩的對手石達開是太平天國中的翹楚，無論為人還是用兵，都可圈可點。
曾國藩在九江、湖口二城下困頓不前時，石達開和他的夥伴們卻虎虎生風，越戰越勇。曾國藩進攻，他們就堅壁不出，頑強抵抗。曾國藩紮營休整，他們就偷偷溜出城外，對湘軍發動騷擾性襲擊，搞得湘軍將士吃不好睡不實，整日耳鳴、頭痛、煩躁不安，現代醫生會告訴你，這是典型的神經衰弱症狀。
縱然如此，無論曾國藩還是石達開，都不能一口吃掉對方。大家在僵持，都黔驢技窮。窮則變，變則通。誰先變，誰變得巧妙，誰就能拔得頭籌。
曾國藩很難在這種關鍵時刻做出變化，儒家教導人要穩重，前後如一，不可輕言改變。所以，只能是石達開先變。石達開和他的夥伴們認為，曾國藩的軍隊能取勝，關鍵在於水上優
