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經成為主要通道，數千居民平日上下樓都依賴它，日復一日，年復一年。在霍斯頓看來，這座樓梯原本的設計，應該是緊急逃生用的，而且使用人數限定在幾十個。
又過了另一層樓‐‐這一層是住宅區。在這個巨大的圓筒形結構裡，每一層樓都像是一片圓圓扁扁的薄餅。霍斯頓跨上最後幾級梯板，也是他此生最後一次上這座樓梯。上頭孩子們的笑聲越來越響亮，如傾盆大雨轟然而下。那是多麼年輕的笑聲，多麼無憂無慮。他們還沒有意識到自己活在什麼樣的地方，還沒有感覺到那來自四面八方的土壤的壓力。他們還沒有意識到自己深埋地底，只感覺得到昂揚的生命力。青春洋溢的生命，未經滄桑，歡樂的笑聲向下灑落，瀰漫在樓梯井中。只是，那高亢急促的笑聲，相對於霍斯頓此刻的行動，形成強烈對比，如此的不協調。霍斯頓心意已決，他要&ldo;出去&rdo;。
當他逐漸接近上面那層樓，發現孩子們的笑聲中，有個聲音特別高亢嘹亮。此刻，他忽然回想起自己在地堡裡的童年時光‐‐就像這些孩子，他也曾經上學，和他們一樣玩耍嬉鬧。當時，在他幼小的心靈中，這座巨大單調的水泥圓筒感覺就像一個浩瀚的宇宙、一個遼闊的世界，一輩子也探索不完。也可以說，它彷彿一座迷宮，他和其他小朋友迷失在裡面，永遠出不來。
只是，那已經是遙遠的三十多年前，遙遠的過去。霍斯頓忽然感覺，三十多年前的童年時光，遙遠得像是好幾輩子的前世，彷彿那是另一個人的美好時光，彷彿那個孩子根本不是他。他幹了一輩子保安官，肩上的重擔令他漸漸忘掉美好的過去。而且，這幾年，他已經來到人生的第三個階段‐‐不再是孩子，也不再是保安官。這幾年，他活在一個秘密中。三年來，他默默等待，然而，他所期待的卻一直沒有出現，到現在，他僅剩的生命力已經消耗殆盡。日子，每一天都比從前的一個月更漫長。跟現在比起來，從前還比較快樂。
最後，霍斯頓忽然發覺，他的手已經摸不到樓梯旁的欄杆，這才意識到自己已經爬到螺旋梯的最頂端。彎彎的鐵扶杆，多年來被無數的手磨得光滑油亮，此刻已經到了盡頭。出了樓梯井，眼前豁然開朗，一片寬闊。這個寬敞的大餐廳，還有旁邊的大廳，是全地堡最寬敞的地方。現在，孩子們的嬉笑聲已經近在耳邊，只見好幾個亮晃晃的小身影在零零落落的椅子間竄來竄去，玩捉迷藏。有幾個大人想制止他們玩鬧。髒兮兮的磁磚地板上，粉筆、蠟筆散落一地，霍斯頓看到唐娜彎著腰在撿。她的先生克拉克坐在餐廳另一頭的桌子旁，桌上有幾杯果汁和幾盤玉米餅乾。他向霍斯頓揮揮手。
霍斯頓根本沒想到要跟他揮手打招呼。也許是因為他根本提不起勁，也或許是根本沒那個心思。那幾個大人小孩身後，是大餐廳的一面大牆，牆上投映著一片模糊的影像。霍斯頓愣愣地看著那景象。那是他們這個單調荒涼的世界裡最遼闊的景觀。清晨，死氣沉沉的沙丘籠罩在晨曦的微光中。那是多麼熟悉的景象，從他小時候到現在，從來不曾改變過。從在大餐廳的桌子間玩捉迷藏的童年，到現在哀莫大於心死的他，那些沙丘，永遠是那麼一成不變的荒涼死寂。沙丘連綿起伏，丘頂上蜿蜒曲折的天際微光閃爍。而更遠處，一座座鋼鐵與玻璃構成的高聳建築刺向天際，在晨曦的微光中若隱若現。據說，很久很久以前，人類曾經居住在那裡。
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