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，到得近前，始發現燈火不在山邊下，而是在半山腰。
別無選擇，他們只好順著崎嶇小徑登山。
來至半山腰，發現原來是座山神廟。
看來這座廟早巳廢棄，破垣殘壁，大概久無香火了。
廟前枯樹數棵，拴著幾匹健馬。陣陣喧囂笑鬧聲，正從破廟內傳出。
興兒心裡又犯了嘀咕，見朝宗大步向山神廟走去，急加勸阻道：“公子，我看有些不大對勁……”
朝宗不悅地道：“興兒！你今個兒是怎麼啦？疑神疑鬼的，還真難侍候！”
興兒連忙急急地說道：“小的不敢，只是這荒山破廟中，聚集這批人馬，想非善類，萬一……”
話猶未了
突見從廟門裡走出個彪形大漢，乍見主僕二人，也不禁意外的一怔，喝問道：“咦！你們這兩個傢伙，鬼鬼祟祟的，想幹什麼？”
興兒暗自一驚，挺身上前道：“你這人說話好沒分寸，誰在鬼鬼祟祟的，我看你才是……”
大漢雙目一瞪，正待發作。
侯朝宗忙打圓場道：“這位兄臺，我們是往留都應試，為了趕路，錯過了宿頭，發現這邊有燈火才趕來，不想驚擾了兄臺。”
一聽他是往南京應試的考生，大漢不由地冷哼了一聲，狀至不屑地道：“原來是書呆子。”
興兒怒斥道：“放肆！竟敢出言無狀，罵我家公子是書呆子，告訴你，公子一旦高中，金榜題名，就是新科狀元。”
大漢聞言，冷哼一聲，突然狂笑起來。
笑聲中，又自廟內衝出四五名壯漢，個個手握兵刃。
他們是被那大漢的狂笑聲驚動，不知外面發生何事，急忙出來看看。
手握利斧的壯漢，向主僕二人一打量，詫然問道：“老蔡！他們是幹什麼的？”
被稱作老蔡的大漢說道：“這小子可是狀元郎啦！”
說著，順手向朝宗一指，又狂笑起來。
壯漢為之一怔，茫然道：“狀元郎？”
老蔡譏笑道：“那得等金榜題名之後呀！如果名落孫山，那就成了叫花子郎啦！哈哈哈……”
幾名壯漢這才恍然大悟，不禁齊聲大笑。
朝宗惱羞成怒道：“十年寒窗，志在功名，縱然落榜也沒什麼可笑的。”
興兒極為機伶，已察覺這批人非善類，急向朝宗一放眼色，道：“公子，別跟他們一般見識，咱們走！”
一拉朝宗的衣袖，轉身要走。
不料老蔡身形一晃，擋住了去路，獰笑道：“走！沒那麼簡單吧？”
侯朝宗怒問道：“怎麼？你們想把咱們強行留下？”
老蔡置之不理，向那幾名壯漢道：“咱們此去投效鐵大哥，正愁缺份見面禮。這兩隻肥羊，可是自己送上門來的呢！”
興兒一聽大驚，情知不妙，急向朝宗道：“公子快走，他們是……”
“山賊”兩字尚未出口，幾名壯漢已各掄兵刃，一擁而上。
興兒嚇得魂不附體，急將行囊放下，抽出扁擔，以身護住朝宗，大喝道：“誰敢過來，我就跟誰拚了！”
雖是虛張聲勢，架勢倒是挺唬人的，尤其是這份護主的膽識與勇氣，誠屬難能可貴。
幾名山賊不禁一怔，躊躇不前起來。
老蔡冷哼一聲，手提厚背鋼刀，向前逼近道：“拚？就憑你這麼個乳臭未乾的毛小孩？
哈哈哈……”
手握利斧的壯漢不耐道：“老蔡，還跟他們羅嗉些什麼，看我一斧一個，把他們給劈了！”
眼見壯漢揮斧撲來，興兒情急拚命，掄起扁擔，奮不顧身迎去。
扁擔是巨竹破開製成的，用以挑物，
