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“姐姐？”
“沒錯，我們的父母本為商賈，雖比不得達官顯貴，但尚算安逸富足，奈何家道中落，債主催逼，父親懸樑，母親抑鬱而卒，我和姐姐，便被債主賣到了這絳雲軒。”
“你姐姐，如何稱呼？”
“剛到絳雲軒的時候，她被喚作扶桑，但她有另外一個更廣為人知的名字。”
芰荷頓了頓，微抿的嘴角說不上是悲憫還是譏諷：“絳雲仙子。”
顧北檸愣了愣，想到先前臨漁在畫舫上的那番話，她看向澹臺衍，卻發現他面上毫無異色，顯然早有所預料。
“我聽聞，只有絳雲軒中的頭牌名伶才可被稱作絳雲仙子。”
“沒錯，葦娘子很會做生意，她會將年幼的女孩子藏在後院圈養，學習詩書禮樂等一切可取悅恩客的東西。”
“然後，她會從其中挑選有資質有潛力的姑娘，不讓她們接客，也不允許她們露面，直到她在其中選出一名絳雲仙子。”
“絳雲仙子以頭牌名伶的身份現身，而其餘未被選上的人，年幼的繼續雪藏，年長的，則泯然眾人。”
說白了，就是一個極其殘酷的選拔機制。
勾欄女子，最好的年紀不過十六七歲，像初夏從翠綠荷葉間露出頭的菡萏，嬌豔欲滴，嫩得能掐出水來。
一茬又一茬的新鮮姑娘被送進河樓，久了，便膩味了。
二十出頭的姑娘，若沒能在這風月場所博得一個名頭，那便算作半老徐娘，在昏暗的陋室中蹉跎餘生，直至垂垂老矣。
絳雲仙子，作為絳雲軒力壓其餘河樓的噱頭，賠上了無數女子的前途命運，才獨獨選出一個。
至於其餘落選的女子，很多早已過了二八年華，同為貨架上陳列的商品，她們卻已經落滿了灰塵，被棄之如敝履。
這河樓之內，遠比顧北檸所以為的更加複雜、更加冷漠、更加殘酷。
“你們知道，這絳雲軒的後院有多少間屋子嗎？”
顧北檸愣了愣，推測道：“若以芰荷姑娘所居房間的佔地推算，大概三十餘間。”
芰荷緩緩搖了搖頭，笑容哀慼：“錯了，這種寬敞明亮的房間少之又少，更多的是如鴿子籠一般的狹窄暗室，連一扇窗戶都沒有。”
河樓的風光，都是在明面上的。
綺戶鏤窗，雕樑畫棟，燈火輝煌，又有幾人能在這樓閣之中擁有一間接客的房間。
更多的，是被圈養在鴿子籠中，直到她們學會如何侍奉男人。
至於上了年紀的，便會以低廉的價錢賣到私窠子，終其一生，逃不出那方床榻。
……
“你，是下一位絳雲仙子？”
“沒錯。”
芰荷仰起頭，直視著火光跳躍的蠟燭，眼睛被燻出淚，她卻不肯移開視線。
她需要一些切膚的疼痛，才能提醒自己仍然活著。
“姐姐失蹤了五日，絳雲仙子也已有五日不曾接客，到明日，我便要搬到樓上住了。”
這間河樓將她的姐姐生吞活剝，最後只剩下一具面目全非的破爛屍體，而她，註定要步姐姐的後塵，無法逃脫。
“你可知，絳雲軒為何要殺你姐姐？”
“這也是我百思不得其解的地方，葦娘子規矩嚴，最恨私相授受，自從姐姐做了絳雲仙子之後，我們姐妹甚少見面。”
“但偶爾幾次見面，姐姐也不曾流露分毫驚懼之色，我無論如何也想不出，葦娘子為何要趕盡殺絕。”
毫無線索。
除了確定了死者身份外，沒有絲毫可供推進的線索。
顧北檸試圖將自己代入死者，在腦海中構想著她生前的日常，構想著她使用的物件、接觸的人事
