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翌日清晨，壽恩伯用過早膳後便出門了，四人抬的轎子穿過街巷，穩穩當當地停在了稅關衙門前。
全國十大稅關，隸屬戶部直管，稅關最高行政長官為監督，設一人，荊州這位姓楊，單名一個斌字。
稅關監督，由皇帝親自任命，候選人為府院大臣、各部尚書或侍郎，綬二品銜。
官職高，且又獨立於地方行政系統之外，甚至被賦予了監察之權以制約地方官員權力。
若戶部能將稅關牢牢掌控在手中，那麼稅關的架設，不僅僅有利於避免貪腐，將掌握朝廷命脈的賦稅大權收歸中央，還能對地方官員形成權力制約和監督。
只可惜，戶部無用，稅關早已失控於中央，卻仍然獨立於地方，無人管轄，無人制約，成為了橫行鄉里的催命判官。
就連壽恩伯這種跋扈慣了的性子，到了稅關衙門前，也得老老實實地遞拜帖，等候楊斌召見。
不同於其餘地方官員眼界短淺，誤把蟒蛇當真龍，楊斌可是京官外調，見慣了位高權重的皇親國戚，壽恩伯一個不掌實權的四品伯爺，他壓根兒不放在眼裡。
若不是因為兩人之間的“生意往來”，他大概也不會給這位欺軟怕硬的四品伯爺好臉色瞧。
“大人，壽恩伯在外求見。”說話的是昨日那位凶神惡煞的差役頭目，名喚龐彪，到了楊斌面前，倒是收斂起了那副粗鄙嘴臉，分外恭敬。
“他不是病得要死了嗎？這是又起死回生了？”
“聽說是有人送了他什麼什麼丹，這才從鬼門關救了他一命。”
楊斌不甚在意地侍弄著他精心養護的蘭草，顯然並不想跟壽恩伯打交道。
“方文卓倒臺，賑災銀藏匿的地點也已被發現，壽恩伯現在怕是已經火燒眉毛，自顧不暇了，他來找我，不過是想活命罷了。”
他用精巧的小金剪子修剪著花枝，將無用的雜草丟到地上，意有所指道：“只可惜，他已經沒有了可供利用的價值，雜碎，自有雜碎的去處。”
龐彪聽得雲裡霧裡的，只得再次請示道：“大人，那這壽恩伯，您是見還是不見？”
“當然要見，我正愁找不到替罪羊，他既主動送上門，焉有拒絕的道理？”
……
壽恩伯被帶到後衙，他火急火燎地邁進堂內，一屁股坐在右側的藤椅上，憂心道：“楊大人，事到如今，可該如何是好啊？”
楊斌不緊不慢地啜了口茶水，彷彿局外之人：“伯爺此話何意？下官聽不懂？”
“楊大人，您就別開玩笑了，扣留災銀，囤積糧食，炒高糧價，大發橫財，這可是您的主意。”
“我的主意？那當初我勸你們適可而止的時候，你們可有按我的意思停手，財迷心竅，不肯罷休，結果將欽差引了來。”
壽恩伯頓覺臊得慌，臉上青紅交加，他不自在地辯解道：“國難財雖昧著良心，但卻是實打實的白花花的銀子，誰能想到方文卓那麼不中用，竟讓陸聞道那廝順利進了京，不然……”
“不然你就會逼死更多的百姓，掙更多的錢，”楊斌將茶杯重重磕在桌子上，冷聲道，“貪心不足蛇吞象。”
聽話聽音，壽恩伯此時已慢慢回過味來，楊斌在試圖撇清干係，不想蹚這灘渾水。
只是事到如今，縱然楊斌想要置身事外，也得看他答不答應，就算死，他也得拖個墊背的。
“楊大人，您不會是想臨陣脫逃吧？當初可是說好了的，這八百萬兩賑災銀二一添作五，一半用來賑災，一半則進你稅關的庫房，你現在想裝作不知情，晚了！”
楊斌被戳破了心思也不惱，他轉著指間的玉扳指，淡聲道：“伯爺，說話要有真憑實據，空口白牙可不算數。”
“
