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任立政此行才得知管敢之事。原來管敢帶著大漢鎮國之寶高帝斬白蛇劍神奇逃離王庭後，並未返回漢地獻劍，求得皇帝封賞。或許他已經順利取出雄劍中的藏寶圖，得到了項籍留下的巨額財富，過起了五湖泛舟、逍遙快活的日子。或許他被匈奴騎兵一路追捕，抵不過饑寒，早已默默死在了流沙大漠中。無論結果如何，世間從此再無他的訊息，高帝斬白蛇劍亦隨之下落不明。
但任立政也不是一無所獲，那就是從李陵口中得知了蘇武的下落。之前漢朝一再要求匈奴放回蘇武、常惠等漢使，匈奴稱蘇武等人已死。這次任立政見到李陵，才知道蘇武被放逐到北海牧羊，並已經娶了胡婦為妻，生下一子名通國。
次日，任立政再見到單於時，稱漢天子在上林苑射下一隻大雁，大雁腳上拴著一封帛書，是蘇武親筆寫的，告知他在北海放羊。單於聽後信以為真，驚恐異常，以為蘇武的忠心感動了上天，於是答應放回蘇武等人。
始元六年（公元前81年），被匈奴拘留十九年的蘇武一行人終於回到闊別多年的長安，當年百餘人出使，活著回來的僅有常惠等九人。蘇武出使匈奴時剛四十歲，正當壯年，而今歸國，已是鬚髮全白的老翁。當人們看到蘇武手中仍然緊緊握著光桿子的代表使者身份的旌節時，無不感動淚下，此即後世所贊&ldo;牧羊驅馬雖戎服，白髮丹心盡漢臣&rdo;。
蘇武到未央宮拜見小皇帝，交還了旌節。劉弗陵下詔令蘇武等人拜謁武帝茂陵，任命蘇武為典屬國，秩中二千石，賜錢二百萬。隨蘇武出使的常惠等人均各有封賞。
蘇武歸國的第二年，左將軍上官桀之子上官安、御史大夫桑弘羊與皇帝兄長燕王劉旦、姊姊蓋長公主等陰謀發動政變，預備廢劉弗陵，黜霍光，立燕王為帝。政變失敗後，蘇武之子蘇元因參與上官安密謀被處死。剛好蘇武與上官桀、桑弘羊交好，而燕王劉旦還曾經上書，為蘇武回國後賞賜太薄鳴過不平。廷尉認為蘇武與政變有牽連，奏請逮捕蘇武。主政的霍光因為蘇武名氣太大，且沒有直接參加政變，沒有加以追究，僅僅罷免了蘇武的官職。
又過了幾年，昭帝劉弗陵死於未央宮，終年二十一歲，死因不詳。極為巧合的是，李陵也死在這一年。兩個名字中蘊涵著某種因緣的男子，到死也未能見上一面。
劉弗陵皇后上官氏為霍光外孫女。皇宮慣例，嬪妃、宮女都不穿內褲，好方便皇帝隨時臨幸。手握朝政大權的霍光為使上官氏專房擅寵，強令皇宮中所有宮女都穿上了縫製得密密實實的袴褲，可惜上官氏還是沒有生下一兒半女。霍光於是立衛太子劉據之孫劉病已為皇帝，改名劉詢，是為漢宣帝。
宣帝即位後，蘇武重新被起用。劉詢憐惜蘇武孤身一人，派人攜帶重金到匈奴贖回了蘇武在匈奴所娶妻子生的兒子蘇通國，任為郎官。蘇武病故後，劉詢思股肱之美，命人畫蘇武樣貌，掛於未央宮麒麟閣中，以表彰其高尚的節操。
宣帝即位第二年，烏孫左夫人奇仙死。其長子泥靡為她與前任昆莫軍須靡所生，早已經長大成人，按照軍須靡臨終遺囑，現任昆莫翁歸靡該還位給泥靡。但翁歸靡在右夫人劉解憂的支援下，不願意輕易退位，而且有意立與劉解憂所生長子元貴靡為太子。泥靡對此十分不滿，憤怒終於在奇仙公主死後爆發了，他派人暗中聯絡匈奴，要壺衍鞮單於發兵攻打烏孫，扶他登上昆莫之位。壺衍鞮單於遂舉兵西犯烏孫，逼索解憂公主，聲稱&ldo;速送漢公主來&rdo;，才肯罷兵。
劉解憂見匈奴來勢洶洶，急忙派馮嫽為使者，到長安向漢朝求援。本來昭帝新逝，宣帝新即帝位，朝中局勢動盪不穩，烏孫又地處遙遠，群臣均不同意出兵相助，唯大將軍霍光力排眾議，堅持援助烏孫。漢軍出動了十五萬大軍，為漢代立國以來出兵最多的一
