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中途島天色微明的時候，沿著雲層邊沿向西北方向巡邏的偵察機給中途島發回了一份明語急電：&ldo;2艘航空母艦和主要艦艇，方位320度，航向135度，航速25節，距離180海里。&rdo;這份電報很快轉發給了太平洋艦隊司令部。
尼米茲閱後不由一驚，萊頓的預測何其準確！誤差只為5海里、5度和5分鐘。
&ldo;卡塔林娜&rdo;偵察機發現的戰艦正是美軍艦隊期待已久的目標‐‐南雲指揮的航空母艦第1突擊編隊。就是這支編隊的戰機，在6個月前，神不知鬼不覺地降臨珍珠港上空，像惡魔的巨手一般搗毀了尚在夢鄉中的軍港。如今，它特意選擇5月27日日本海軍節這一天，由日本本島出發，氣勢洶洶地殺向中途島，試圖重建37年前東鄉平八郎海軍大將在對馬海戰中創造的赫赫戰績，一舉將美太平洋艦隊置於死地。
&ldo;到了為美國海軍雪恥的時候了！這回定讓你有來無回！&rdo;尼米茲的心頭升起了一種強烈的復仇情緒，平日裡溫文爾雅的舉止一掃而光，他高高地舉起拳頭，似乎要狠狠砸向地圖上的南雲艦隊。
凌晨6時整，南雲艦隊的108架戰鬥機發起了空襲中途島的第一攻擊波。它們當中有俯衝轟炸機、魚雷轟炸機，零式戰鬥機擔任護航。當第一批戰機加速穿越晨空向目的地飛去時，第二攻擊波的飛機也聚集在航空母艦的甲板上侍機而動。南雲在飛機起飛時，並不知道美國航空母艦就在他的翼側，否則他將會派出飛機對其進行攻擊。
中途島上的偵察雷達發現了93海里之外的日軍後，島上海軍陸戰隊的28架戰鬥機升空迎敵，實施空中攔截。但美機效能不佳，對抗不利，僅僅進行了15分鐘空中激戰，美機即敗下陣來。日機秋毫不損，全部飛抵中途島上空。
顯然，日軍對中途島的進攻已在所難免。6點25分，尼米茲收到了一份經海底電纜發出的6字簡短電報：&ldo;中途島遭空襲。&rdo;
好在美軍早有戒備，島中所有飛機已經升空，避免了遭受地面轟炸之苦。日轟炸機只能對東島機場、桑德島機庫、機場跑道及其他地面設施進行襲擊轟炸。
日軍以損失6架戰機的很小代價完成了第一次攻擊。中途島損失慘重，機場、油庫、海上飛機滑行坡道、營房、餐廳等處均遭毀壞，並有15架美戰機被擊落。
在得知中途島遭襲擊之後的2個小時內，尼米茲沒有收到來自前線部隊的任何訊息，他似乎只有透過想像來猜測戰爭的進展情況。無線電靜默有時令尼米茲無比焦慮和沮喪。直到8點多鐘，中途島才發來一份令人傷感的短電：&ldo;33架魚雷轟炸機被擊落，僅剩3架戰鬥機未遭破壞。我俯衝轟炸機去向不明。&rdo;
報告顯示的巨大損失使尼米茲不寒而慄。日本似乎已經贏得了初步勝利，美軍在短短的兩個小時內損失了33架魚雷轟炸機，而日本海軍卻損失極微。一種悵然若失之感頃刻間攫住了尼米茲的心。他很清楚，如果敵人在中途島獲勝，戰爭的天平將即刻間倒向日方。他開始懷疑自己的戰略部署是否在某個環節上出了錯誤，是否對自己重建的艦隊過於信任，而低估了敵方的強大。
尼米茲眉頭緊鎖，猶如一隻籠中困獸，在房間中不安地來回走動。
萊頓走了進來，將一份由羅徹福特破譯的日軍電報交給尼米茲。電報的內容是：&ldo;發現10艘敵人艦隻，方位10度，離中途島240海里，航向150度，航速20節以上。&rdo;
這證明日方偵察機已經發現了美軍艦群，但尼米茲關心的是，日方是否已經確認這是美太平洋艦隊的航空母艦編隊。
萊頓的回答是明確的。他認為從電報顯示的
