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日軍的作戰計劃是，由後藤有公少將指揮的以輕型航空母艦&ldo;祥風&rdo;號為主力組成的海上掩護部隊，首先支援圖拉吉港的登陸作戰，爾後轉而西進，援助進攻莫爾茲比港的部隊。由梶岡少將指揮的4000人的攻擊部隊從臘包爾出發，繞過紐幾內亞島東端，駛往莫爾茲比港。日軍除對上述兩地的登陸作戰組織直接掩護外，還以高木海軍中將率領&ldo;翔鶴&rdo;號與&ldo;瑞鶴&rdo;號航空母艦組成特混編隊，從特魯克南下，隨時準備阻止美航空母艦部隊的襲擊。
三月3日，日軍攻擊部隊出師告捷，順利佔領圖拉吉島。正當國人歡慶勝利的時候，美軍弗萊沏麾下的40架艦載機從&ldo;約克城&rdo;號上起飛，於5月4日凌晨，對圖拉吉實施兩次空襲，擊沉日驅逐艦1艘、登陸駁船3艘，另外，還擊傷5架日水上飛機。
高木海軍中將確認空襲圖拉吉的美航空母艦特混編隊就在附近，急令機動部隊從索羅門群島破浪南下。
至此，世界海戰史上第一次航空母艦之間的拼殺在珊瑚海海面上拉開了戰幕。
尼米茲在珊瑚海之戰迫在眉睫之際，還抽空飛到距珍珠港約1135海里的中途島，親自視察那裡的防禦工事，他似乎將山本五十六的心機猜得一清二楚，他認為日軍在太平洋開始的行動，目標不是珍珠港而是中途島。
當弗萊徹用訊號報告空襲圖拉吉島的戰況時，尼米茲異常興奮，他認為這是美國對日本進攻企圖的一次有利反擊，這將有助於推遲日軍對中途島發動的攻勢。他向弗萊徹發出熱情洋溢的回電，同時責令他們抓緊時機練習打靶，以期在正面交鋒時擴大戰果。
太平洋艦隊司令部的作戰圖是一幅貼在膠合板上的索羅門群島‐珊瑚海‐俾斯麥群島海圖。海圖上蒙著一張描圖紙，由繪圖軍官用彩色鉛筆標出美國軍艦和部隊的位置及行動，每天子夜時換一張描圖紙。尼米茲不時離開自己電話不斷的辦公室，到作戰室檢視戰情變化。
5月6日，兩支敵對的航空母艦編隊都在雨霧低垂的海面上搜尋對方。日美雙方都在期待搶先發現對方，以便提早展開攻勢。
上午11時左右，幾個盟軍電臺同時收到臘包爾電臺發出的日機發現美第17特混艦隊的訊息。太平洋艦隊司令部一陣緊張，尼米茲估計日軍&ldo;翔鶴&rdo;號和&ldo;瑞鶴&rdo;號可能提前向第17艦隊發起進攻。但是，日本的航空母艦編隊沒有收到搜尋機的觀察報告，也沒有收到臘包爾電臺轉發的情況報告，從而使日軍失去了一次難得的襲擊美軍的機會。
同一天，美國放棄馬尼拉灣的科雷吉多爾島，整個菲律賓群島陷入日軍之手。喬納森&iddot;&iddot;溫賴特中將被迫向日軍投誠。
5月7日黎明，美&ldo;約克城&rdo;號派出偵察機加緊對日艦隊的搜尋工作。8時40分左右，美偵察機在米西馬島以北50海里處發現日本機動部隊，其中包括1艘航空母艦和4艘巡洋艦，距離美艦180海里。同時，美陸基偵察機也送來情報：&ldo;在珊瑚海北部發現許多敵艦，正向莫爾茲比港航行。&rdo;這支部隊正是日本包括&ldo;祥鳳&rdo;號輕型航空母艦在內的掩護部隊和攻擊部隊。
弗萊徹大喜過望，他認為一種夢寐以求的態勢顯然正在形成。這是美特混編隊在太平洋戰爭中第一次在海面上發現日本航空母艦。更為有利的是，在此之前，日飛行員誤將美油船&ldo;尼奧肖&rdo;號和驅逐艦&ldo;西姆斯&rdo;號當作航空母艦和巡洋艦，日&ldo;翔鶴&rdo;號和&ldo;瑞鶴&rdo;號正遠在東面對其狂轟濫炸。這樣，弗萊徹可以不受牽制地襲擊
