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任何國家都經歷了從無到有的過程，楚國也不例外。周朝建立之前，江南一帶分佈著三苗等部落，經過炎帝、黃帝、蚩尤，以及夏朝、商朝多次與中原的爭奪戰，江南的人口構成發生了很大變化。江南一帶的人，被稱為荊蠻，其中也包括三苗的後裔。
周成王在位期間，為拉攏江南眾部族，於公元前1042年封荊楚人首領熊繹為子爵。子爵是五個封爵中，等級最低的一個。這也說明，楚國立國時很小。其次，也說明周王室對荊楚的蔑視。
當時的楚國，方圓不過五十里，連現在一箇中等縣都不如。國土小，人口少，人微言輕。不被周王室重視，也在情理之中。
國土小，資源就少。況且剛剛立國，要什麼沒什麼。和同時期的晉國、齊國、魯國相比，楚國簡直就是貧困戶。祭祀祖先需要貢品，但除了瓜果梨桃，連牛肉也沒地方弄。情急之下，熊繹派人到鄰國鄀國偷了一頭小牛。晚上殺了小牛，祭祀才得以進行。
楚國為什麼也叫荊楚，這與其先祖鬻熊妻子妣厲生熊麗時，因熊麗體型碩大，生不出來有關係。無奈之下只好剖腹產，但那時的止血技術，不可能與現在相比。妣厲因劇痛和失血過多而死。楚國巫師用荊山上的荊條，把妣厲的腹部包裹起來，予以安葬。
為紀念妣厲這位偉大的母親，後世子孫就以荊或楚為國名。楚也含有荊之意，這就是為什麼楚國也稱為荊楚的原因。
楚人以羋為姓，熊為氏，這應該與其先祖鬻熊有關。熊繹是鬻熊的曾孫，熊繹為了祭祀父、祖、曾祖，竟然要到鄀國盜牛。這麼貧困的一個諸侯國，為了討得周王室的歡心，竟然開闢了一條從荊山到中原的道路。只為了給周王室進貢，朝拜方便。
不但經常給周王室進貢，還與齊國、晉國、魯國、衛國國君一樣，甘心情願輔佐周成王。但周王室是怎麼做的呢？繼位的周康王，只把金銀財寶分給幾個近親諸侯國。楚國，只能乾瞪眼。
那個時候的楚國周圍，沒有臣服周王朝的方國有很多。一方面不給楚國賞賜，另一方面還要讓楚國鎮守中南。想要馬兒跑，還不給馬兒草吃。周王室的小家子氣，由此可見一斑。
楚人對周王室有沒有忠心？熊繹的曾祖父鬻熊，追隨周文王姬昌，為剪商興周跑前跑後。只不過，鬻熊去世的早。鬻熊的兒子、熊繹的祖父熊麗，熊繹的父親熊狂，一直追隨周武王姬發。
楚國得到一個子爵，也算是祖孫四代效忠周王室的回報。
熊繹是楚國開國之君，他去世後兒子熊艾繼位。熊艾去世，兒子熊?繼位。熊?去世，兒子熊勝繼位。熊勝去世，其弟熊楊繼位。到這個時候，楚國的疆域，仍然侷限在荊山一帶，古沮水、漳河上游流域。這不是楚人不想開疆拓土，而是力量所限。
熊楊是一位長壽之君，在位五十九年，於公元前887年去世。熊楊的兒子熊渠繼位，他是楚國第六任國君。
這個時候，中原及周邊局勢，發生了很大變化。周王室早已經遠離了“成康之治”營造的盛世，國力衰微，民生凋敝。周王室對周圍部落、方國的控制力，也漸漸心有餘而力不足。
當時的楚國，周圍方國林立。谷國、盧國、鄧國、鄢國、權國、羅國等大小諸侯國，都對楚國保持高度警惕。如果這些方國聯合起來，那麼被半包圍的楚國，就可能有生存危機了。
一直在觀望的熊渠，決定對周圍的方國，實行遠交近攻策略。該打的打，該和的和，該拉的拉，多管齊下。後世秦國實行的遠交近攻，比這個時候楚國的類似戰略，要晚幾百年。
一直在靜待時機的熊渠，終於可以一試身手了。在前五任國君大力發展生產，積蓄力量的基礎上，熊渠運用蠶食戰略，開始逐個攻打、兼併附近的庸國、揚越和鄂國。楚國的疆域，
