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北宋仁宗年間，山西蒲州縣城關，有一處宅子，一宅分兩院，住著姓李的兩兄弟。哥哥李國良，是個讀書人，為人和善又實在，娶妻子佟氏，生有一女叫妙齡，一家三口其樂融融。弟弟李國棟，是個生意人，肯吃苦又能幹，娶妻子元氏，雖膝下無子，但家中僱著老僕人趙春和小丫頭小玉，日子過得自在紅火。
天有不測風雲，在李國棟二十八歲生日時，突然一命嗚呼。訊息傳出，左鄰右舍無不惋惜，元氏更是悲痛欲絕，整日以淚洗面。為祭奠亡夫，元氏與城東廣濟寺的一清和尚達成協議，每逢初一十五，請和尚們來家中為亡夫誦經超度。
數月後，元氏的哥哥大勇前來探望妹妹。兄妹倆感情深厚，自從妹夫去世，大勇最放心不下的就是妹妹。聊著聊著，大勇嘆氣勸道：“妹妹啊，你獨自一人守著這麼大的家業和兩個僕人，不如趁著年輕再找個知冷知熱的人嫁了吧。”元氏一聽，頓時不高興了，說道：“哥，你怎麼能說出這種話！亡夫屍骨未寒，我就是改嫁，也要守寡三年，更何況丈夫待我不薄，我要為他終身守節，絕不嫁人！”
大勇無奈，又提出把自己的兒子小勇過繼給元氏，元氏覺得這主意不錯，但得和李家大哥李國良商量，畢竟小勇過繼過來要姓李。大勇便去了李國良家，說明來意。李國良聽後，臉色一沉，說道：“大哥，這可不行。一來律法明文規定不準過繼外姓人為繼子；二來，這產業是我李家的，大哥，你可有私心哪？我舉雙手反對！”大勇被頂得下不來臺，只好告辭。
過繼的事兒就此作罷。又到初一，是一清和尚來誦經超度的日子。丫鬟小玉起得最早，打掃完屋裡屋外，準備早飯給元氏送去，卻見元氏的屋門緊閉。小玉心想夫人定是昨夜又想起去世的家主，傷心睡晚了，便沒打擾。
到了晌午，元氏的房門依然緊閉。小玉心裡犯嘀咕，上前輕輕推門，沒推開，再使勁一推，“咔”的一聲，門開了。不看還好，一看小玉“媽呀”一聲，嚇得跌坐地上。老僕人趙春聽到喊聲趕來，往屋裡一看，也是大驚失色：只見元氏沒了腦袋，兩腿在床上搭著，倆胳膊在床下，滿地是血，慘不忍睹。
趙春畢竟是男人，反應過來後對小玉喊道：“家母被人害死了，快去報官！還得快去把李家大哥找來，不不不，先去把元家大哥找來……”正說著，和尚一清走了進來，趙春急忙說道：“我家出大事了！今兒就別超度了！”一清好奇問道：“出什麼事兒了？”趙春哭喊道：“家母被人殺害了，你回去吧，日後有事再找你。”一清似乎被嚇得不輕，大步往外走去。
趙春趕忙跑到大勇家，將噩耗告知。大勇如晴天霹靂，來到妹妹家，看到慘狀，一把拽住李國良，罵道：“李國良，你忒心狠！半個月前，我與你商量給我妹子過繼小勇，你不同意。你怕這份財產落到外人手裡，就下了毒手，對不對？你心可真夠狠啊！”李國良使勁搖頭跺腳：“大哥，你嘴下可得留德呀，人命關天，不是胡說的，你有什麼根據？”大勇卻不依不饒，連拖帶拽地把李國良拽進衙門。
蒲州縣知縣趙老爺一聽發生了人命案，即刻升堂審案。大勇跪下哭訴經過，李國良高喊冤枉。趙大人呵斥道：“行了行了，不要吵吵。本官自會斷案，絕不會讓兇手逍遙法外，也絕不冤枉無辜之人！傳仵作，去驗屍！”
仵作來到李國棟家，只見刺鼻的血腥味直衝腦門，滿地汙血，死者系被割顱而亡，腦袋卻不知去向。仵作驗完屍，做好記錄，將無頭屍放入棺材，裡面放些冰塊，安置於李家乾燥陰冷的空房間中，以備查驗。然後，帶著李家的兩個僕人趙春和小玉來到公堂。
趙大人先審問趙春：“趙春，聽說你在李家看門已久，家裡可有可疑之人來往？把你知道的情況都說一說！”趙春回道：“主人不在後，女主人在家操持家務，
