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燒炭人在炭窯裡生起了一堆火,漂布人剛好路過,他便對燒炭人說:“借個火給我,我有些冷。”
燒炭人非但沒借火給他,反而還從火堆裡扒了塊炭,放進漂布人的懷裡,說道:“抱著這塊炭取暖吧,這樣你就不冷了。”
漂布人懷裡的炭燃完後,他又對燒炭人說:“再借我片炭吧,我的炭已經用光了。”
燒炭人非但沒有拒絕,還把手中持著的那大片未燒過的木炭塞進漂布人的手裡。
漂布人用這些炭重新烤火,很快又燃燒起來。他看著自己懷裡這塊越燒越旺的炭,心想:“這真是個不錯的辦法。”
一整天的時間,漂布人都站在烤火的角度上,向人乞討。不過現在,他感覺自己懷裡這塊炭越來越燙了,簡直無法忍受。更糟糕的是,他已經沒有足夠的力氣把炭扔掉了。
最後,他不得不停下腳步,放聲痛哭。
那些得到過他幫助的人說:“這個不知進退的傢伙,活該遭罪。我們不也都被他拖累了嗎——他讓我們的東西全都賣不出去,難道我們還要管他的死活?”
漂布人聽到這些話後,大吃一驚。原來,他這一整天都在幫自己的競爭者們烤東西賣。接下來,他只能邊走邊乞討了。
不久之後,他又遇到了一個種田的人。種田的人正在用力攪拌剛運回來的大麥,以便去掉大麥裡的麩質。
漂布人向種田的人乞討食物,種田的人卻說:“我既不想把自己賣給制繩匠當繩子,也不想被賣去鞣皮匠那裡做皮革。你還是去前面找找看吧,肯定會找到食物的。”
此時天已經黑了,漂布人只好繼續上路。走了沒多久,他遇到了一個在路邊獨自坐著的人。漂布人對他說:“我累得要命,可以讓我坐下來歇歇嗎?”這個人點了點頭,於是,漂布人就在他身邊坐了下來。
他們在路上休息了差不多一個小時後,漂布人說:“時間不早了,你能送我回家嗎?”說這話時,漂布人也沒想著一定要跟著這個路人走,畢竟他們之前素不相識。但這個路人卻當真送他去了一個在附近的小鎮上的陌生人家裡。到了之後,路人跟房子主人說:“我很累了,請允許我今晚留宿在此地。”
“當然可以。”主人說,“你儘管留下來過夜。”
主人問過他的姓名後不久,便把他領到了一間屋子的門前。漂布人一整夜都抱著自己懷裡那塊已經燒得起了泡的炭,難以入眠。因為那塊炭一直在他懷裡不斷燃燒,燙得他痛苦不堪。夜深人靜時,主人悄悄來到他面前,見此情形後大吃一驚。他問漂布人:“你是怎麼搞的?怎麼會對自己做出這種事情?”
“哎呀呀,”漂布人嚷道,“我只知道一整天都在幫著製鞋匠烤皮革條。”
“哎呀呀,”主人說,“現在跟我來吧。”
主人小心翼翼地幫他處理了傷口,給他塗上了藥膏,然後包紮好。接著又給他吃了一頓飽飯。飽餐過後,主人從壁爐裡拿出一塊紅通通的磚頭來。
“快把你的那塊炭拿出來,”主人說,“跟我一起把這塊磚頭也放進去吧。”
於是,漂布人便把自己懷裡那塊已經燃成一團火球的木炭拿了出來。主人用它包住那塊磚頭後,很快就把這包東西放進了壁爐裡。看得出來,這塊木炭很快便熄滅了。主人說:“那團火是你的貪心在作祟:你總想著要跟人比個高低、爭個強弱——我可真希望每個人都能跟你一樣‘燒’起來啊!”
漂布人聽完後十分害怕。他對主人說:“真是嚇死我了。”然後從房裡拿了一把長槍出來——當時他們就住在獵人居住的小屋裡——準備扣響扳機自殺。不過最後還是把手放下了。“這個人竟然要置我於死地,”他心想,“如果不是神明保佑我脫離危險的話,我不就真的死了?”同時他