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這次楚國攻打鄭國，是楚莊王繼位以來，出征兵車和將士數量最多的一次。楚軍來者不善，迅速包圍了鄭國都城滎陽。
這個時候的鄭國，國都已經從新鄭遷到了滎陽。
既然此前歸順了晉國，那晉國就有義務幫助鄭國。所以在滎陽被合圍以前，鄭襄公就派遣使者前往晉國。目的只有一個，就是希望晉國儘快前來救援鄭國。救援鄭國，就是晉國和楚國交戰。
楚軍不遺餘力攻打滎陽，鄭國將士們在城牆、城樓上，與架著雲梯攻城的楚軍，進行著你死我活的搏鬥。鄭國人一邊與楚軍作戰，一邊心心念念晉國趕緊派來救兵。但盼星星、盼月亮，鄭國人一直盼了好多天，鄭軍和楚軍皆損失慘重，晉軍也沒有來。
是不是晉國不願意承擔盟主的義務？還真不是。原來晉國的正卿、中軍將郤缺去世了。正卿兼中軍將，是晉國群臣中最高的職位。既掌握行政大權，又掌握軍隊大權，軍政大權集於一身。
郤缺在楚國攻打鄭國時去世，晉國不能救援鄭國也說得過去。安葬了郤缺以後，晉景公正忙著重新任命晉國的三軍六卿。這些將領沒有安排好，怎麼可能前往鄭國與楚軍交戰。
三軍六卿職位，牽一髮而動全身。經過認真思量，權衡各方利益，晉景公任命荀林父為中軍將，先縠為中軍佐，趙括、趙嬰齊為中軍大夫；士會為上軍將，郤克為上軍佐，鞏朔、韓穿為上軍大夫；趙朔為下軍將，欒書為下軍佐，荀首、趙同為下軍大夫。
另外獲得任命的，還有三軍司馬韓厥，邯鄲大夫趙旃，魏錡等。這個平衡了各方利益的六卿名單，是不是有利於晉國，其實很難說。晉國大臣們關係最好的時候，應該是晉文公時期。到了這些人的兒子、孫子執政時，相互之間的關係，早已經天翻地覆。
下軍大夫荀首，是荀林父的弟弟。因為其封地在智邑，於是就以智為氏，所以也叫智首。智首，是晉國六卿智氏的始祖。
就在晉國君臣為郤缺的喪事，以及重組六卿忙碌的時候，鄭國與楚國的戰事也進入了白熱化。國都被圍，孤立無援，而楚軍源源不斷。楚莊王命楚軍在滎陽周圍築起長堤，在鄭國生死存亡的時刻，鄭襄公率領大臣、將士，以及滎陽百姓，日夜防守。
面對楚軍的凌厲攻勢，鄭國將士們堅守了十七個日夜，楚軍還是沒能攻破滎陽。鄭國人的堅強意志，與等待、盼望能擊退楚軍的晉軍有很大關係。但晉軍遲遲沒有出現，連續近二十天的守城戰，鄭國付出了很大傷亡。全力攻城的楚軍，也付出不小傷亡。
幾天後，楚軍攻破了滎陽東北角，一處城牆出現了十幾丈的坍塌。就在楚軍透過坍塌的城牆，即將攻入滎陽的時候，城內的老弱婦孺哭聲一片。撕心裂肺的哭聲，讓楚莊王動了惻隱之心。
為了收服鄭國人心，楚莊王下令楚軍後撤十里。跟隨在楚莊王身邊的楚國大夫、公子嬰齊，建議趁著城牆出現了缺口，趕緊拿下滎陽為宜。但楚莊王不為所動，他一定要用德感化鄭國人。
得知楚軍退兵，鄭襄公和鄭國大臣，還以為晉軍前來救援。於是趕緊修復了倒塌的城牆，繼續堅守，防範楚軍。楚莊王等待了幾天，見鄭國人並沒有如自己所願，開啟城門投降自己。
見鄭國人根本沒有領自己的人情，楚莊王只好命令繼續攻城。這一次，楚莊王命令楚軍日夜攻城，不給鄭國人以喘息之機。即便是這樣，鄭國人又堅守了兩個月時間。
能在南方大國攻打之下，硬撐著堅守三個月，的確難能可貴。城裡的糧食，快要吃完了；城裡的箭矢，已經沒有了。盼望了近百個日夜的晉軍，卻連個影子也沒有。鄭國傷亡，慘不忍睹。
利用鄭國人防守的間隙，楚軍將領樂伯率領楚軍，架雲梯攻上了皇門的城牆。楚軍殺散鄭軍，開啟城門。城外的
