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“漆山亭長？原來你在此處，之前從苗家村過來，怎麼沒見到你？
“老朽、老朽……”聽到車上人的問話，苗公吶吶不知該如何作答。
“也罷，”車上人一拂衣袖，淡然開口，“既然都在這裡，牛家村與苗家村的稅租就一併算了吧，你們已經拖欠兩年了，今年可要補上。”
苗公頓時大驚：“這、這是……”
車上人說：“這是縣長大人下的令。”
苗公伏在地上，懇求道：“能否請長官再寬宥些，並不是小民有心想要拖延稅租，只是大旱三年，地裡實在是種不出糧食……”
“種不出？”車上人抬手只向了不遠處碧綠的菜田，“那又是什麼？”
苗公說：“長官，這、這些菜，是村中人僅剩的口糧了……”
“我看你們一個個盡是偷奸耍滑之輩，既然能種出菜來，這一頃頃的水田裡，怎麼種不出糧食？這水田荒廢已久，無人耕種，都是你們這些劣貨偷懶！”車上人厲聲呵斥。
苗公還想辯駁，並不是他們不肯種田，而是水確實不夠種水稻的。
可車上人已經先一步道：“既然你們種出了菜，那就以菜代替稅米吧。依我之見，一升米就折作五斤菜吧。”
他翻著手裡的卷宗，一支筆圈圈點點，最後抬起頭說：“牛家村與苗家村共一百八十七戶人家，三年的稅租，折算作菜，就是一萬八千多斤菜。”
“一萬八千多斤？！”在場人都被這個數字給嚇到，瞪大眼睛難以置信。
車上的視線在他們身上穿著的衣服上掃過，又覷了一眼稍遠些的地方，眯起眼睛隱約可見幾只雞正埋頭在地上覓食。
“若是地裡的菜不夠，身上穿的戴的，田裡跑的……都可折算。”駕駛牛車的黧黑漢子，好心地提醒眾人。
牛沛朝著身後的田畝看了一眼，阡陌間，還有些不知道究竟發生了什麼的農人，正埋頭種著地。
牛沛轉過臉，抬頭看向坐在牛車上的幾個人，他知道，他們不止想要田裡種的菜，還想要他們身上的衣、地裡養的雞。
苗高驀然開口：“而今牛家村和苗家村，不足一百八十七戶，多半都已經餓死了。”
沒有一百八十七戶，那要繳納的稅租就沒有這麼高。
“沒有一百八十七戶？”車上人哼笑一聲，頗有些鄙夷地，朝著田畝間抬了抬下巴，“那怎會有這麼多的人？”
“這些都是外地逃難來的，不屬牛家村與苗家村。”苗高道。
車上人一手搭著車轅，有節奏地輕輕敲擊著，思忖道：“逃難來的？那要麼就記作是牛家村、苗家村人，照常繳稅；要麼就全數遣返回去。”
正在這時候，從牛家村裡，走出一個人來，高聲道：“幾位遠道而來，有失遠迎。如此酷暑天氣，還要勞煩你們走動，實在是辛苦。”
蕭伯一走得雖急，卻絲毫不顯凌亂，寬大的衣袖被風吹起，頗有些意氣模樣。
或許是他行止之間帶了那麼點兒世家風氣，還真將對方唬住了。牛車上的兩人對視一眼，都從車上走了下來。
“這位是……？”
蕭伯一直直站著，也不拱手作揖，就直接道：“鄙姓蕭，蘭陵蕭氏。”
聽到“蘭陵蕭氏”四個字，那兩個收稅的人，面色都肅然了幾分。
蕭伯一打量著他們，問道：“不知二位誰是這東寧鄉鄉長？”
那兩個人都流露出有些尷尬的神情，片刻才道：“我等是縣長大人派來的。”
這東寧鄉的鄉長，大旱第二年就不長眼地進了郡城，求郡守大人賑災。越過縣長上報郡守，當場判了個越級上報，給打了四十板子，人估計都在奈何橋喝湯了。
“原來如
