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萬順十二年驚蟄，大辛皇宮頤來殿。殿宇宏壯，燈火輝煌，卻在這詭異難測的節氣裡依舊顯得格外陰冷難捱。
“朕若沒記錯的話，兵部的軍情呈帖報告，劉龍底早在一年前已將李天道那夥逆賊滅於十萬大山之中，朕還專門出了五千兩現銀犒賞將士，後來還擢升他做了楚州安撫使。那麼，現在佔據漢楚兩地的又是何人，天下到底有幾個李天道？”
趙昱端坐在龍椅之上，面前案上放著兵部的加急申報。他橫起眼睛盯著跪在階下的兵部尚書吳光祖，想聽聽對方如何辯解這欺君大罪。
“聖人，想是……想是當初李天道金蟬脫殼、僥倖逃脫，後來死灰復燃罷……”
吳光祖伏在地上瑟瑟發抖，頭都不敢抬一下。
通曉資訊的大監在這日已傳信給他，聖人知道兩州之地已失，氣得一晚上沒有睡覺，此次傳他覲見，想必凶多吉少。
他得信之後就想跑路，只是天道軍已向江北方向挺進，為提防京城混入間隙，京兆尹李海龍已於幾日之前封閉全城，沒有聖人的手諭誰都出不去，此時即便想逃也來不及了。
“當年的軍報呈帖是你簽押的吧？”趙昱嘴角帶著詭異的笑意，跟隨他久了的朝官都知道，他每次這樣笑起來，十有八九是想殺人了。
此前為了修建陵園之事，當朝斬殺戶部尚書之時，他就是一般表情。
“啟稟聖人！劉龍底他……他謊報軍情，臣下當年定是受了奸邪矇蔽，絕不敢欺君！”吳光祖開始不住地磕頭。
“死無對證，倒也不錯。那朕再問你，照軍籍上，不算地方團勇，只漢州府直轄的兵馬就有五萬，堂堂一州、千里之地，如何數日之間便奚落敵手？”趙昱擺出一副好奇的姿態，臉上陰森的笑意卻更加明顯。
“漢州太守孫文傑本來是個商人，從未經歷戰事，靠捐建聖上的天陵才得以做官，想是……”
吳光祖知道聖人在問虛報軍籍貪墨錢糧的事，顧左右而言他，可說到這的時候驀地發現正給自己下了一個套。
一來言外之意已是指責聖人自己濫發民力、搜刮百姓，導致賣官鬻爵之事發生；二來當年收了兵部侍郎的銀錢後，力薦孫文傑鎮守漢州的正是自己。
“那朕還想再問，漢州失陷沒有軍報，時隔多日，楚州失陷也沒有軍報，為何等到叛軍快打到中都了，朕才知道此事？”
趙昱不再笑了，怠倦地闔上了眼睛，似在自言自語，“若伏興此刻還在，耳目必然遍佈九州，朕何至於今日如此慌張狼狽。能臣不在，庸才當道，怕是一年半載之後這天下就要換了姓氏了……”
趙昱剛剛閉上眼睛，一個熟悉的身影便健步走了過來。
“聖人，您這些年來可還安好麼？”
“伏興，朕當年心魔當道，對你做了錯事。這些年來，每每想起便懺悔不已。”
“聖人不必為此掛懷，我當年雖然是奉旨辦事，到底荼毒了許多生靈，死得也不算冤枉。”
“朕為了江山，做下許多不可原諒之事。你代朕受過，是朕虧欠你。可笑的是縱使朕機關算盡，最終還是保不住這江山。伏興，你說人活一世，草木一秋，你我當初到底是為了什麼？”
“聖人，人若都是倒著來活，便少了許多不必要的煩惱。聖人如今懺悔不及的，正是當年心心念念想求的。因果往復，從來就沒人能夠說得清楚。”
“伏興，朕以往只是在夢境之中偶爾見你一面，稍縱即逝，此次卻有這番推心置腹的對話，難道是朕大限將至？”
“聖人，一切自有天數……”伏興話沒說完，身影逐漸淡去。趙昱疲倦地強睜開眼，吳光祖還跪在下面。
“聖人切莫擔憂！臣雖不才，願戴罪立功，即刻調動各州兵馬進京勤王……
