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【第五年六月，廬江皖城】
“什麼？你說那姑娘病死了？”
顧家管事一臉難以置信地看著我，但我的表現卻很淡定自然：
“是啊，真是可惜，她家欠咱們府上的銀錢又成了一筆壞賬。”
管事冷笑兩聲，陰陽怪氣道：“這可真是湊巧。小白，怎麼每次讓你去收賬抓人，要麼人跑了，要麼人死了，回回都能讓你趕上。”
我裝出訕笑的樣子：“害，誰讓我倒黴呢，辦不好差事，也立不了功。還是管家您的福氣好，能力也強，以後還求您多多提攜我。”
幾句甜言蜜語，打發了顧家管事，我又逃過一劫。
“罷了罷了，”管事擺擺手，指派我道，“小白，你去顧家在城北的青樓一趟，把賬對一對。”
我恭敬答應，管事無奈拂袖離去。
管事方才所說的“那姑娘”，是廬江顧氏名下的佃戶——但事實是，她家幾年前被巧取豪奪了土地，被迫淪為佃戶。
今年家中青壯勞力病倒了，交不上租子，顧家便要拿這家的女兒抵賬，抓到青樓裡接客還債。
那姑娘才十二歲，還是個孩子，我實在是不忍心，於是就擅自做主讓她跟著遠房親戚逃走了，對公稱作病故。
這已經不是我第一次這樣做了。
“我弄丟念之的時候，她也這麼大，不知道現在唸之怎麼樣了......”
我暗中嘆息，自責的情緒又溢上心頭。
四五年前，我和念之從江北一路流浪到江南，過京口來到揚州。
才到廬江郡的地界上，我去尋覓飯食一錯眼的工夫，念之就不見了——也不知道是她自己跑丟了，還是被人販子拐走了。
我在廬江郡和丹陽郡附近找了她整整一個月，實在尋找不到，只能投身廬江顧氏門下，勉強有個活路，好方便我以後繼續找她。
天意湊巧，我自己也姓顧，又因為我還算機靈，顧家就收留了我。
在顧家的這四五年，我從未停止尋找念之。
念之是孟宗主留在這世上的唯一血脈，也是我最大的責任。如果找不到她，我有何顏面去見九泉之下的孟宗主呢？
今天是我出門辦事的機會，我又可以繼續打聽念之的下落了，希望能有點收穫。
不過在此之前，還是得先去城北青樓對賬。
我剛進城北青樓的門，一抬眼便看到一個彪形大漢杵在門口，支支吾吾地問鴇母些問題。
這漢子羞得臉紅脖子粗，十分難為情的樣子。
這個人，倒有趣，我不覺多看了兩眼。不看還好，一看我驟然發現了疑點。
這漢子腰側所挎的佩劍劍鞘上，刻著一個虎頭。
我心中一驚。
這虎頭我從前是見過的，正是建業皇城裡虎賁禁軍所用的圖案。
虎賁禁軍乃皇家衛率，來廬江郡做什麼？莫不是宮裡派來調查顧家產業的？
我迅速對完了賬，緊趕慢趕可算是追上了那漢子，悄悄跟在他身後，尾隨了一路。
那漢子走過了幾條街巷，在兩個姑娘面前停了下來。
我定睛一看，心臟險些蹦出了嗓子眼，下意識輕撥出聲：
“念之？！”
