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姬釗於公元前1020年繼位，公元前996年在鎬京去世，葬在畢原，諡號周康王。姬釗嫡長子姬瑕，於第二年繼位為周王。
經過姬誦、姬釗父子倆開創的“成康之治”，這一時期的周王朝，達到了前所未有的鼎盛。百姓富足、兵強馬壯，已經有充足的國力傲視西戎、東夷、淮夷、南蠻等周圍部落、方國。
有雄厚國力做後盾，堅定了姬瑕征伐四方，穩定周王朝周邊局勢的信心。姬瑕在位期間，主要的軍事行動是南征虎方、荊楚。
當時的楚國，地處長江流域，還是一片蠻荒之地。周成王姬誦在位時，才把楚國首領熊繹封為子爵，這是楚國立國之始。姬誦封熊繹子爵，也有拉攏之意，讓楚國鎮守中南一帶。
楚國也叫荊楚，其歷任國主，並不以周王朝馬首是瞻。立國之初的楚國非常羸弱，甚至祭祀先人時，還曾經從鄰近的鄀國偷盜了一頭小牛。這就是“鄀國盜牛”，或“楚人偷牛”的典故。
偷牛時楚國的國主，就是被周成王封為子爵的熊繹。偷了小牛以後，因為害怕小牛的主人來找，熊繹吩咐趁黑夜趕緊把小牛殺掉。這頭還沒有長角的小牛，就成了楚國人祭祀和占卜的祭品。
這個時候的楚國，僅僅是以丹陽為中心、方圓不過五十里的方國。與周圍林立的其他部落、方國相比，沒有任何優勢。
與吳國不同，吳國國君，與周王室有血緣關係，楚國則沒有。熊繹去世後，其兒子熊艾繼位為楚國國君。馬無夜草不肥，人無外財不富。楚國曆任國主深諳此道，於是不斷對外擴張，侵吞、蠶食、兼併附近的小國。此後的楚國，再也不用靠偷牛祭祀了。
熊繹在位時，為了報答周朝的封爵，他曾經身穿破衣，帶領楚人開闢了一條通往中原的道路，以便給周王朝進貢。熊繹還與當時齊國、魯國等國國君，為輔佐周康王做了一些事情。
隨著楚國實力不斷增強，周王室感到了危機。楚國不再安分守己，而是不斷侵擾周王朝的南部邊境。楚國在熊艾的開疆拓土之下，已經成為一個讓周圍部落、方國刮目相看的大國。
姬瑕不能忍受楚國的所作所為，在文武大臣的支援下，姬瑕經過精心策劃，準備南征荊楚，恢復周王朝南部邊境的安寧。
雖然東夷、淮夷被多次打擊，但並沒有真正、徹底臣服周王朝。為了解除南征的後顧之憂，姬瑕準備先攻打東夷諸方國。
周王朝與荊楚的關係，是建立在楚人祖先鬻熊，投靠周人首領基礎上的。最初的關係，還是非常好的。但好景不長，就開始了邊境、利益等各方面的爭奪，從而一發而不可收。
幾百年前，被堯、舜、禹接連攻伐的三苗，已經逐漸衰落。後來興起的苗蠻、荊蠻等南蠻，其實都是三苗和當地人的後裔。
這時的周軍，是建立在“成康之治”基礎上的。不僅威武雄壯，而且威名遠揚。面對勢如破竹的周軍，東夷、淮夷等很多方國不敢迎敵，就望風而降。二十六個方國，答應向周王朝納貢稱臣。姬瑕見狀大喜過望，這樣一來，周軍南征就沒有了後顧之憂。
攻伐東夷、淮夷諸方國，是比較高明的一著。如果不拔除這些釘子，東夷、淮夷幾十個方國，完全有可能與楚國遙相呼應。
安撫好東夷、淮夷諸方國，周軍回到洛邑休整。這些被征服的方國，也遵守達成的協議，每年來洛邑朝見姬瑕，並繳納貢賦。
隨後，姬釗率領周朝大軍，沿著今湖北省隨州到秭歸的道路，到達長江、漢水流域，對楚國展開攻擊。此戰周軍搶劫了很多金銀財寶，滿載而歸。但周軍此舉，給下一次征戰埋下了禍根。
這是第一次征伐楚國，當時周軍從漢水棄舟登岸後，發現了一種在中原沒有見過的神奇動物大兕，可能是犀牛一類的動物。
