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在心裡無比慶幸自己今天沒有因為傷勢賴在家裡藉故曠工。可是更加讓他震驚的還在後面，西境公爵尤朵拉的丈夫，芬里斯伯爵穆裡希·德維庫勒帶著他的親衛團同樣來到了城門處。沒等貴族們向這位西境行省“名義上的男主人”躬身行禮，穆裡希身旁空出的主位上，兩名高大的掌旗官，連同整支公爵儀仗隊一起出場了。
“咚咚……”粗壯的旗杆在方磚上砸出兩聲悶響，旗杆頂端蹲著一隻黃銅雕刻成的雄鷹，它下面垂下的條旗上，同樣的雄鷹張開了豐滿的羽翼，如鉤的雙爪中鉗著一柄長劍，這是斯溫斯頓家族的族徽，也是西境行省的標誌。
一時間，躬身行禮的聲響整齊劃一地響起在城門處，馬利克僵硬地直起了身子，他能感到嘴裡一片乾澀，激烈跳動的心臟好像下一刻就要從胸腔中跳出來。不單是他，就是圍觀的人們同樣震驚不已，許多人心中生出一個同樣的問題——來到夜鶯城的到底是誰？就是國王陛下親臨也不過如此了吧？
雖然尤朵拉因為身體的原因，沒有出席今天的迎接儀式，但是她的確希望藉助這個機會，向其他行省公爵，還有橡樹城中的御前會議與“攝政王多尼斯”表明一個態度——在她眼中，奧勒姆的國王只有索維蘭一人，其他人，絕無可能。
馬利克艱難地吞了一口口水，毫不遲疑地將手中的頭盔直接扣到了腦袋上，什麼繃帶，什麼傷勢，都他媽見鬼去吧，就算現在直接在他頭頂上再開一個窟窿，他都不會眨下眼睛。他用目光迅速掃了一眼手下的小夥子們，目光中的警告意味再明顯不過——誰要是今天給我丟人，就給我滾吧。不！不如直接去死！
時間在圍觀人群期待的目光以及貴族們的輕聲低語中慢慢流逝，終於，城門外面的主道盡頭，扭曲的陽光與蒸騰而起的塵土相交的地方，逐漸出現了一群模糊的人影，趕路的人們很自覺地退避到道路兩旁，給他們讓出了一條通路。
城門處的氣氛瞬間一緊，所有人都閉上了嘴巴，只是將目光好奇地投向了遠方。漸漸地，清晰的馬蹄聲越來越近，一支三十多人組成的馬隊向著城門的方向緩緩騎行過來。當打頭的騎兵指揮著戰馬踏上光滑的吊橋時，城牆上傳來了一聲蒼涼的吼聲。
“敬……禮！”
“喝！”數百上千名衛兵齊整的吼聲伴隨著鐵靴瞬間碰撞的聲響，彷彿將空氣擠壓著推向天空，巨大的迴音爆炸在城門上方，不明所以的圍觀人群突然一驚，有些膽小的傢伙甚至直接被嚇得癱到了地上。
紅毯盡頭的貴族們下意識地挺直了腰板，對於來者的身份，有人知道內情，有人至今依然並不清楚，但是，無論是做做樣子還是發自內心，對於傳承有序的貴族家族而言，此時此刻絕對不能失禮。
馬利克站在城門洞中目不斜視地看著站在他對面的副隊長，他能在對方的眼中看到與自己相同的緊張、凝重、甚至還有絲絲不曾有過的亢奮。他曾經一度覺得自己已經將所有衛兵禮節全部忘得一乾二淨，可是沒有想到，當一生有可能只有一次的機會出現在自己面前時，那些學過的東西，一起湧上心頭，彷彿刀刻斧鑿一般清晰異常。
“上一次夜鶯城舉行如此盛大的迎接儀式是什麼時候？”馬利克突然想起到了這個奇怪的問題，“應該是公爵大人大婚的時候吧？……”他用力按著腰間的長劍心裡想道：“當年我還僅僅是個守備軍計程車兵……”
馬利克的思緒很快被打斷了，二十名前導騎兵緩速走過城門，隨後分列兩側，在衛兵圍出的長方形空地邊緣停住了戰馬。無論平民還是貴族，一聲低低的驚呼蔓延開來，因為他們在這群騎兵的甲冑上看到了乾涸的血跡，還有一道道深淺不一的凹痕。到底發生了什麼？這是許多人心中的疑問。
騎兵隊伍的後面，西境公爵的獨女，特蕾莎首先出現在了眾人的
