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耶律楚材，字晉卿，號湛然居士。因其住在北京玉泉山一帶，所以又稱玉泉居士。他本是契丹人，系遼太祖耶律阿保機九世孫，曾任金朝國史院編修及尚書右丞。成吉思汗攻破金中都後，首先想到了他，下詔書令其從軍參政，並為之取了個&ldo;美髯公&rdo;的外號。這位一代天驕辭世前曾指著耶律楚材告訴其子窩闊臺：&ldo;此人，天賜我家。爾後軍國庶政，當悉委之。&rdo;窩闊臺從其父之言，倍加重用耶律楚材；而耶律楚材也不負厚望，為蒙古帝國的繁榮立下了汗馬功勞。
明朝的張溥認為他&ldo;相二帝，闢草昧，開基元德&rdo;，其功績可與周召二公相比。沈德符對他的評價也很高，認為他&ldo;功德塞天地&rdo;，是一個&ldo;大有造於中國&rdo;的人。
其時，蒙古立國未久，又連年徵戰，國庫急需補充。而蒙古人只知擄掠，不懂休養生息，給中原人民帶來了深重的災難。在這種情況下，耶律楚材設十路徵收課稅所，起用著名儒生二十餘人，使稅收工作取得了較好的成績，所獲白銀50萬兩，金帛、糧食等奇貨無數。太宗感到非常驚奇，於是在中央設立中書省，拜耶律楚材為中書令，將更多的權利交給了耶律楚材，並明令規定&ldo;事無巨細，皆先白之&rdo;。至此，耶律楚材由掌管文書、占卜者的必閹赤變成了蒙古大汗的親臣、重臣，成為權重一時的國相。
範文瀾先生曾說：窩闊臺時，耶律楚材等人作為亡金地主階級和漢文化的代表人，在促使蒙古適應中原的統治制度中起了一定的作用。
位至中書令的耶律楚材勵精圖治，從政治、經濟、文化思想等各方面推行封建化政策，將儒家的治國思想運用於實踐當中，使蒙古帝國接納了中原封建文化的洗禮，繞過了遊牧民族的歷史暗礁，促進了蒙古帝國從奴隸制向封建制的轉化。具體表現在：重用儒臣，施行軍政分立，加強中央集權等一系列措施，並反對屠殺，禁止撲買課稅，對統治區的人民實行漢族編產制度。這些改革對國家的穩定和發展都有著巨大的作用。
比如在對待屠城這一事件上，蒙古軍隊侵略亞歐各國和征服國內各民族的時候，曾有這樣的規定：凡是進攻敵人的城鎮，只要對方進行抵抗，一旦攻克，不問老幼、貧富、逆順，除工匠外，大部分殺戮，少數婦女和兒童成為奴隸。耶律楚材就建議：凡是很巧的工匠，擁有財富的大戶，都集中在汴京城裡，這些人一概不能殺。窩闊臺覺得有道理，就採納了耶律楚材的建議。從此，蒙古軍隊屠城的事漸漸減少了。
耶律楚材作出的豐功偉績是有目共睹的，但是其背後的艱辛與艱難又是常人無法體會的。難怪元朝的宋子貞在評價耶律楚材時說：在那個&ldo;大亂之後，天綱絕，八理滅&rdo;的時代，&ldo;以一書生，孤立於廟堂之上，而欲行其所學&rdo;，確實是很困難的。但他終於發揮他的才幹，取得蒙古統治者的信任，在政治經濟文化等方面進行廣泛的改革，使&ldo;天下之人固已均受其賜&rdo;，貢獻之大非同一般。耶律楚材因此贏得了&ldo;治天下匠&rdo;的美名。
從一定意義上說，蒙古帝國之所以沒有驟興驟亡，與耶律楚材的改革有著千絲萬縷的聯絡。耶律楚材&ldo;以唐虞吾君為遠圖，以成康吾君為己任&rdo;，&ldo;盡彌淪之術，入酬酢之汁&rdo;，終於使成吉思汗千辛萬苦打下的江山鞏固下來，為元朝開國奠定了基礎。
公元1244年，一代賢相耶律楚材走完了他傳奇而又光輝的一生，病逝於蒙古高原，遺囑以馬革裹屍運回燕京，埋葬在玉泉山下甕山泊旁，成全了他的思鄉之情、念鄉之意。此地原來很荒涼，蘆葦遮天，自從耶律楚材歸來之後，才變得熱鬧了。高官
