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明太祖孝慈高皇后
事實上，馬皇后的先世為地方上有名的大戶人家，家境殷富，稱雄於鄉裡。到了她父親馬公時，由於為人樂善好施而致家財敗落。馬公後來又因為殺人而逃往外地，就將馬氏託付給了好友郭子興，因為馬氏的母親鄭媼在她出世不久就去世了。後來馬公客死他鄉，郭子興夫婦對馬氏十分珍愛，收為義女。因此，儘管民間津津樂道地稱馬皇后是大腳皇后，但似乎這是不太可能的。馬氏長相併不出眾，卻十分端莊溫柔，再加上知書達理，善解人意，又擅做女紅，是個非常符合傳統中國女性標準的人。
明孝陵神道石翁仲
元末以來，由於政治腐敗，階級矛盾尖銳，再遇上了大水患，人民流離失所，郭子興就於至正十二年（公元1351年）率幾千人在濠州舉行起義，加入了上一年在江淮流域爆發的紅巾軍起義。此後不久，朱元璋也加入了這支隊伍，成為郭子興手下的一員大將。郭子興對能幹的朱元璋十分賞識，就將馬氏嫁給了朱元璋。也由於馬氏，朱元璋在郭子興的隊伍中提升很快，被人稱為朱公子。可以說這一時期的朱元璋是夫以妻貴，與馬氏的婚姻是朱元璋能夠興起的一個重要契機。
在郭子興的起義軍中，馬氏確實給朱元璋的早期發展以很大的幫助。因為郭子興為人暴躁，氣量小，忌才護短，而朱元璋的性格果斷，有耐心，正與郭子興相反。在別人的挑唆下，郭子興曾多次猜忌貶斥朱元璋，這種時候就是由馬氏出主意去巴結郭子興的小張夫人，透過她去替朱元璋說好話。據說，由於朱元璋在帶兵作戰時嚴守軍紀，不掠奪民眾，有戰利品就分給部下，很少向郭子興獻禮，郭子興為此很不高興。這時又是馬氏出面替朱元璋向郭說情，才避免了被打壓。還有一次，朱元璋因事觸怒了郭子興，怒火中燒的郭子興下令將朱元璋禁閉在一間房間內，並規定不許給他送飯。馬氏就背著別人將剛出爐的炊餅揣在懷裡給他送去，結果胸口都被燙紅了。
南京明孝陵明樓方城，朱元璋和他的馬皇后就葬在明樓後面的山腳下
在朱元璋的長期徵戰中，馬氏還經常參與後勤管理。軍中缺糧，馬氏就自己節衣縮食，以供應朱元璋；由於朱元璋文化程度不高，馬氏在軍中見有文書，就求人教認字，以後就替朱元璋掌管來往的信札、作戰的文書等，做到井井有條；馬皇后還時常能夠向朱元璋提一些很好的建議，《勝朝彤史拾遺記》中就記錄了很多這方面的事例。據說，有一次朱元璋率領軍隊先渡江作戰，馬皇后為了提防元兵在後追殺而造成背水一戰的不利局勢，不等朱元璋下令，便果斷帶領眷屬後勤緊急渡江，而元兵果然隨後殺來，幸虧馬皇后的先見之明這才避免了損失。馬氏還在後方帶領婦女為戰士縫衣做鞋，撫慰眷屬。馬氏經常以&ldo;定天下在得人心，人心者天下之本也&rdo;來勸諫朱元璋，幫助他穩定後方基地，為朱元璋奪取天下立下了很大的功勞。
朱元璋當了皇帝後，仍時常回憶起馬皇后的賢德，將她比作唐代的長孫皇后，而這時馬氏就趁機向朱元璋勸諫，要他善待大臣們。當朱元璋屢次提到要尋訪馬皇后的宗族親戚進行封賞時，馬氏就用前代外戚為禍而遭難之由婉拒。在她主理下，&ldo;后妃居宮中，不預一發之政，外戚循理謹度，無敢恃寵以病民，漢唐以來所不及。&rdo;這是非常難能可貴的。
朱元璋由一個處於社會最底層的人成為九五之尊，為保證子孫天下的穩定，十分殘酷地打擊株連功臣豪強，馬皇后對此並不贊同，並保護了一些人。據《明史&iddot;高皇后傳》記載，有一次有人上告說參軍郭景祥的兒子要殺父親，朱元璋就下令將這個不孝子殺掉，被馬皇后勸止了。她說：&ldo;郭景祥只有這一個兒子，如果所說不實的話，殺了就會絕後。&rdo;後來一查果然
