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範臉上的線條繃緊了，他低聲回答：「那是邊境警衛隊。」

「什麼？」

「他們是來收稅的。」範說道，「春季一次，秋季一次。今年春季的稅收本來就比往年更沉重，現在他們不僅要來收取我們三分之二的收穫，還要強行徵兵，將一半以上的成年人帶走，除此之外，十歲以下的孩子要被帶到赫梅斯的莊園中作為奴隸——」他猛地收住話尾。

「奴隸？」雲深重複了一遍這個詞，看著面沉似水的範，「『強迫』勞動，沒有『任何自由』的人？」

「奴隸就是奴隸。」範說，他隱藏的憤怒讓雲深確定了猜想。如果是這樣，為何他們要與制式武裝為敵就能夠理解了，「孩子」和「奴隸」加起來，已經足夠代表雲深聽不太明白的那些殘酷。被這些驍勇的反抗者狠狠反擊的人回到這個地方進行了報復，就效果來說，只是燒掉村子可能還不夠……雲深深思起來。如果他能完全聽懂範的話，他對情況的瞭解會更深入一些，不過眼下連線起來的這部分已經有些棘手了。

身後的揹包忽然沉重起來，正在抬腿邁過一塊石頭的雲深踉蹌了一下，範伸手扶住他。雲深直起身體，託了託揹包確認之後，就停下了腳步。

範看著他把揹包解下來，似乎以為他累了，想幫他搭把手，雲深卻搖頭拒絕了他，自己伸手從包裡抽出一個頗有分量的紙箱，開啟之後自己拿出幾盒綠色的東西，剩下的東西示意範開啟他那個75升的大包，塞了進去——確認範的力氣和自己的差別根本是幾何級之後，那個容量巨大的揹包就由範來負擔了。

範當然不認得包裝上的「09單兵口糧」字樣，他看著雲深重新背上揹包，一邊走一邊拆開它們，自己留下了一塊之後，把剩下那些真空外包裝在早晨的陽光下閃光的乾糧都遞給他。這種熱量豐富的食品作為口糧，他這幾天當然不是第一次見到，但這次的分量明顯不是給他一個人的，雲深把乾糧堆到他胸口，然後向他示意跟在他們身後的村民。

「……」範只停頓了一下，然後走了過去。

自己啃了一塊，雲深裝作不在意地看著村民們無措地接受了範分發的口糧，在範做了說明之後，他們那種強烈的反應讓雲深心情非常複雜，不過在嗅聞和掰了很小一塊嘗了一口之後，他們把口糧集中到一個陳舊的袋子裡，又交到了範的手中。

範回到雲深身邊，雲深簡直是在瞪著他，但在他發問之前，範就開口了，「食物很少，他們想將這些留給族人。」

「但是我還有——」

「邊境警衛隊已經完成了收稅，在此後直到春季，山裡的食物都是非常珍貴的。」範說，

「而且……他們吃下去也沒有用。」

雲深頓了頓才問，「……什麼叫做沒有用？」

「在冬季結束之前，他們就會死了。」範回答。

「……」

「不是所有的人都能活下去。」範看著他，輕聲說。

雲深張了張嘴，他想說什麼，好像又不知道說什麼，他清楚範也自己偷偷省下了一部分的口糧收起來，對生活在物資匱乏地區的人來說，這是未雨綢繆的本能，但他不知道他們比他預想的還要艱難。村子被燒了，冒著敵人去而復返的威脅回去哀悼的只有勞動力很低的老年人，其他的族人毫無蹤影的原因恐怕不是他們沒有這份感情，而是——

「但是，他們會和我們一起去找你的族人……」

「他們不會去。」範說，「他們要留在前面，在大雪來臨之前，為我們的族人充當哨兵。」

「這樣——這樣不是更需要食物麼？」

「他們不需要堅持很長時間，只要還有一個人活到那個時候……就夠了。」

第6章 多餘的慈悲