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張居正聽到訊息後拍案而起，悲憤到了極點：&ldo;當年嚴嵩禍國殃民，也沒有同鄉、門人攻許他，難道我連嚴嵩都不如？&rdo;
年過半百的張居正本已身陷忠孝難兩全的困苦中，既貪戀來之不易的鼎臣重權，更掛念慘澹經營的救弊心血，喪親之痛的縈鬱，倫理綱常的壓力，夾雜纏繞，士情如此，無疑雪上加霜。這一切徹底激起張首輔的楚人脾性，既受非常之恩，當有非常之報。他在奏疏上表示：
皇上恩寵不可強行推辭，皇上命令不可屢次違抗。既然身負國家社稷的重任，就不應該在私事方面顧慮太多。連日來，他每天反省，感懷憂懼，想再上疏回鄉，又怕被皇上怪罪。只能遵照此前的旨意，等七七四十九天滿了之後，再赴閣辦事。
寫完，張居正連連長籲，彷彿要把數年來積累的悶氣全都傾吐乾淨。風度翩翩的他竟揚起拳頭狠擊桌子，筆架上的毛筆都震落下來，潔白的紙張沾上了滴滴墨跡。
憤怒歸憤怒，事到如今，只有迎頭處理：一邊是偏執君子的口誅筆伐，一邊是奸惡小人的陰險排擠，如何處置這些人以穩定政局？
站在歷史的緊急關頭，張居正認為，若要制止此風蔓延，捍衛改革，切不可行婦人之仁，貽誤大局，而要以雷霆手段，殺一儆百。他找來政治盟友馮保商量對策，討論的結果是‐‐施行廷杖。
何為廷杖？簡而言之，就是用棍子打屁股。
明朝開國皇帝朱元璋奉行&ldo;以重典馭臣下&rdo;，務使其唯唯諾諾，於是發明廷杖的酷刑來懲罰臣僚。哪個大臣不聽話？廷杖伺侯！
他的子孫後代繼承了這一衣缽，廷杖之事史不絕書，廷杖的緣由無所不有，慘死在廷杖之下的官員非常之多。
官員無罪被杖，他本人就成為&ldo;正直敢言&rdo;的代名詞，肉體上的傷痛成為永恆的勳章，天下以為至榮，終身被人傾慕。沒挨過板子的人反而眼饞不已，個個想要藉此機會揚名千古。
病態社會所釀成的病態心理，正常社會的人難以理解。
堂堂首輔竟然要以打屁股這種侮辱人格的酷刑打擊異己，輿論大嘩。吳中行等人在翰林院的數位同僚響應輿論號召，紛紛上疏申救，卻沒能如願。
解鈴還須繫鈴人。
德高望重的禮部尚書馬自強首先站出來勸解。陝西人馬自強人品端正，張首輔秉政之初，因其精明能幹受到舉薦，馬自強受寵若驚，&ldo;頗德居正&rdo;。
馬尚書料知事情不妙，晉謁匍匐在孝幃裡的首輔，極力為吳趙等人辯解：&ldo;這些官員少年氣盛，冒昧無知，不過他們都一心為國，並不是針對相公。現在皇上大怒，只有您上疏營救，才能避免大禍。&rdo;
張居正一時語塞，竟把往時矜持的風度置之不顧，口中念道：&ldo;老夫現在正在守喪，不管外事，請馬尚書多多包涵，請馬尚書多多包涵……&rdo;
深受張居正器重的福建巡撫龐尚鵬在千里之外的福建驚聞此事，立即寫信，快馬加鞭送到京師，勸張居正廷杖一事行不得：&ldo;國朝立國二百餘年，未嘗有史官被杖。張相公得君最力，勳勞卓著，得饒人處且饒人，毋以此留罵名！&rdo;
翰林院掌院學士王錫爵也會集數十名中級官僚到張府拜謁，為上疏諸人求救。張居正出身於翰林院，王錫爵屬於他的後輩，而吳中行、趙用賢又是翰林院的史官，出於禮儀，這些人不能不見。
張首輔主意已定，把他們拒之門外。同行幾人覺得無趣，告辭離開了，唯獨王錫爵執著，他身穿五品官服，趁張府管家不注意，徑直闖入靈堂，當面向首輔求解，上演了一出靈堂論辯的大戲。
