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希望張居正儘快返回，主持朝政，是朱家母子的共同心聲。萬曆對首輔依賴日重，平時賞賜札中稱師相為&ldo;元輔張少師先生&rdo;並待以師禮，在明中葉以來極為罕見。宋代以後，宰輔地位降低，直到張居正才有些復興。

張居正離京這天，萬曆並沒有因首輔離去而耽誤國政，他照例視朝，特命司禮監太監張宏到京郊為首輔餞行。張居正拜別前來送行的同僚，在尚寶司卿鄭欽、錦衣指揮使同知史繼書的奉陪下，啟程上路。

張首輔走後，本應由次輔呂調陽代理閣務。萬曆卻對呂次輔很不放心，專門下了一道手諭：&ldo;一切事務都宜照舊，若各衙門有乘機變亂的，卿等宜即奏知處治。大事還待元輔來行，國家大事不得擅作決定。&rdo;

呂調陽的處境相當難堪，他本是位典型的學者官僚，與世無爭，淡泊名利，入閣五年以來，一直是個傀儡角色。邊防每有捷報傳來，萬曆總歸功於張居正排程有方，撇開呂調陽，要張居正擬定賞賜條例，呂調陽成為名副其實的&ldo;伴食宰相&rdo;。

首輔的短暫離職，也令很多文官武將心裡惴惴不安，張居正愛將戚繼光生怕此間生出異數。張居正特地私下通知戚繼光不必憂心，接任薊遼總督的梁夢龍是他的得意門生，情誼深厚，必會愛惜名將，關照戚帥。張居正再三叮囑戚繼光為人處世要謙虛低調，遇到要事一定與梁夢龍認真商榷而行。

首輔的傾腸相告令戚繼光受寵若驚，戚將軍揮揮手，派出了整整一個連的鳥銃手，護送首輔返鄉。

張居正心知護衛隊是戚繼光的一番好意，盛情難卻，只好選擇了其中六名隨行，作為象徵式的儀仗。

從北京到江陵迢迢數千里，張居正一行所創之處盛況空前，各地文武官員無不傾巢出動，設祭迎送，靡費浩繁；有的官員甚至跪在地上，祭拜元輔老太爺張文明。

晚明經濟富庶，經濟條件遠邁唐宋，人們的消費熱情日益高漲，社會興起一股崇奢風尚，張居正也未能免俗。

此行尤其招眼的便是首輔高貴奢華的&ldo;如意齋&rdo;，所謂&ldo;如意齋&rdo;，就是張居正回鄉乘坐的&ldo;轎車&rdo;。

轎車由河北真定知府錢普釗&ldo;供奉&rdo;，前半部是辦公室，首輔白天在此處理公文；後半部是寢室，勞累了便可在此小憩。轎車既大且重，需三十二個壯丁抬轎，左右兩邊各站一位童僕。

回鄉路上，首輔大人所過州府為表忠心，無不供給美餚佳羹，乃至&ldo;水陸過百品&rdo;。在真定府時，錢普釗知府極盡賓主之誼，親自下廚做菜烹飪。張居正吃後很滿意：&ldo;此行百里，今日總算大飽口福。&rdo;

這話不脛而走，後面路途的州府縣衙官員們紛紛打聽此道菜的做法，得知錢普釗是無錫人，各地紛紛召募吳中一帶的廚師，致使&ldo;吳中之善為庖者召募殆盡&rdo;。

過了邯鄲，首輔一行來到河南境內，封藩在開封的周王朱在鋌早已派人在邊界迎接，贈送禮物和祭品給首輔，而張居正只收水果，其他一律封還。

自從來到河南，張居正的心情便無法平靜，因為這裡住著一個特別的人‐‐高拱。不久路經新鄭，張居正順道拜訪相處十餘年的老朋友、老政敵，高拱時已老病，一副憔悴不堪的模樣，聽說小弟來了，步履蹣跚地抱病出迎。

去年五月，張居正囑咐兒子張嗣修南歸江陵時，順路問候高拱，當時已聽說高拱有病，現在二人相見，望著對方花白的兩鬢，不免有些傷感。高相爺一生沒有兒子，晚年更是孤苦伶仃，兩人老淚縱橫，依依不捨。

國不可一日無張閣老

結束了近一