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張居正得知自己將臨禍且不測，深沉穩重的他按捺不住心頭怒火，逕自來到高拱住處，開門見山向高拱表白：&ldo;高兄難道不顧念&l;香火盟&r;舊情而要對付我？&rdo;
高拱錯愕：我即便有此想法，你又怎能抓住把柄？遂厲聲反問：&ldo;是誰在暗中搗鬼，要彈劾你？&rdo;
張居正：&ldo;你的門人宋之韓都已寫好彈劾奏疏。&rdo;
高拱這才明白宋之韓的大嘴巴壞了事，事已至此，怕是隻能丟卒保車了，否則打草驚蛇，讓張居正對己起了戒心，再想一舉扳倒他可就難上加難了，於是道：&ldo;老夫立即制止他。&rdo;
張居正得理不饒人：&ldo;既然是你的意思，又何必再製止呢？&rdo;
高拱說：&ldo;老夫明天就將他趕出京城，以證明老夫清白。老夫絕無對付你的意思。&rdo;
次日清晨，高拱入部，第一件事就是下調宋之韓到外省做參政以慰居正。宋之韓雖走，卻把首輔與次輔的矛盾放到了桌面上，一群處心積慮挑撥離間的人看到了機會，開始變本加厲地在高閣老身邊吹風挑事，此番吃了暗虧的高拱從此對張居正戒心倍增，再也不敢放鬆警惕。
以張居正此時的實力，扳倒如日中天的高首輔頗需一番周折，但高拱的桀驁不馴與用人不端早已得罪了不少人，加之張居正當初放言&ldo;高拱擅權，用人唯私&rdo;，這樣的輿論武器在抹黑高拱的同時幫張居正贏得了人心，他在朝中的實際威信已然超過高拱，勝利的天平已經慢慢傾向張次輔一側。
張、高二人在內閣平分秋色，當務之急是引進第三方力量以打破平衡。高拱推薦清心寡慾的浙江籍禮部尚書高儀入閣。隆慶帝聽從師議，命高儀為文華殿大學士，入閣辦事。內閣諸事仍由老高首輔主持，表面看來一切都很平靜。
高拱排除了內閣的對手，接下來要面對的就是誰來掌印內廷司禮監的問題。司禮監某種意義上代表監督皇權和控制政府機構，確保皇權利益不受侵犯。內閣發出的政令如果沒有司禮監太監的配合就是一紙空文，就好比丫鬟拿鑰匙‐‐當家做不了主，滿心抱負的高閣老覺得只有在司禮監安插自己人，才能政令暢通，大權牢牢在握。
此時恰逢這一顯赫的職位留下空缺，最有資格循序晉升的是馮保。馮保，河北深州人，嘉靖年間入宮。這個太監頗不簡單，喜好讀書，聰慧敏捷，在嘉靖時就憑藉一手好字當上了司禮監的秉筆太監，崇禎年間太監劉若愚《酌中志》載：&ldo;馮保書法頗佳，通樂理、擅彈琴。&rdo;
隆慶初年，馮保提督東廠兼管御馬監，東廠是直接聽命於皇帝的特務機構，重要性不言而喻。馮保以其超凡的能力深得皇帝信任，此時以秉筆太監掌印本是順理成章的事。
但高拱擔心馮保勢力過於膨脹，乘機抓住馮保小毛病處處鉗制他，大力推舉同鄉‐‐御用監的宦官陳洪，破格提拔本不稱職的陳洪為司禮監掌印太監。
陳洪比起馮保，才能上相差甚多，實在是扶不起的阿斗，沒文化又沒謀略，不久即因忤旨被罷斥。機遇再次降臨在馮保面前，而高拱還不甘心，再次設定障礙抵制馮保，竭力推舉尚膳監孟沖，讓管膳食的太監掌大印。
高首輔所作所為除了更加彰顯自己&ldo;用人唯私&rdo;的惡名，也著實得罪了馮保。馮保為此懷恨在心，足智多謀的張居正豈能看不出這關節的奧妙？
此時隆慶皇帝病危，高、張兩大重臣的友誼也瀕臨決裂，敵人的敵人就是朋友，張居正和馮保結成了同盟。此時，張次輔的實力終於發展到足以和高拱一戰的水平，雙方摩拳擦掌，窺測對方，鬥爭一觸即發
