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希望張居正儘快返回,主持朝政,是朱家母子的共同心聲。萬曆對首輔依賴日重,平時賞賜札中稱師相為&ldo;元輔張少師先生&rdo;並待以師禮,在明中葉以來極為罕見。宋代以後,宰輔地位降低,直到張居正才有些復興。
張居正離京這天,萬曆並沒有因首輔離去而耽誤國政,他照例視朝,特命司禮監太監張宏到京郊為首輔餞行。張居正拜別前來送行的同僚,在尚寶司卿鄭欽、錦衣指揮使同知史繼書的奉陪下,啟程上路。
張首輔走後,本應由次輔呂調陽代理閣務。萬曆卻對呂次輔很不放心,專門下了一道手諭:&ldo;一切事務都宜照舊,若各衙門有乘機變亂的,卿等宜即奏知處治。大事還待元輔來行,國家大事不得擅作決定。&rdo;
呂調陽的處境相當難堪,他本是位典型的學者官僚,與世無爭,淡泊名利,入閣五年以來,一直是個傀儡角色。邊防每有捷報傳來,萬曆總歸功於張居正排程有方,撇開呂調陽,要張居正擬定賞賜條例,呂調陽成為名副其實的&ldo;伴食宰相&rdo;。
首輔的短暫離職,也令很多文官武將心裡惴惴不安,張居正愛將戚繼光生怕此間生出異數。張居正特地私下通知戚繼光不必憂心,接任薊遼總督的梁夢龍是他的得意門生,情誼深厚,必會愛惜名將,關照戚帥。張居正再三叮囑戚繼光為人處世要謙虛低調,遇到要事一定與梁夢龍認真商榷而行。
首輔的傾腸相告令戚繼光受寵若驚,戚將軍揮揮手,派出了整整一個連的鳥銃手,護送首輔返鄉。
張居正心知護衛隊是戚繼光的一番好意,盛情難卻,只好選擇了其中六名隨行,作為象徵式的儀仗。
從北京到江陵迢迢數千里,張居正一行所創之處盛況空前,各地文武官員無不傾巢出動,設祭迎送,靡費浩繁;有的官員甚至跪在地上,祭拜元輔老太爺張文明。
晚明經濟富庶,經濟條件遠邁唐宋,人們的消費熱情日益高漲,社會興起一股崇奢風尚,張居正也未能免俗。
此行尤其招眼的便是首輔高貴奢華的&ldo;如意齋&rdo;,所謂&ldo;如意齋&rdo;,就是張居正回鄉乘坐的&ldo;轎車&rdo;。
轎車由河北真定知府錢普釗&ldo;供奉&rdo;,前半部是辦公室,首輔白天在此處理公文;後半部是寢室,勞累了便可在此小憩。轎車既大且重,需三十二個壯丁抬轎,左右兩邊各站一位童僕。
回鄉路上,首輔大人所過州府為表忠心,無不供給美餚佳羹,乃至&ldo;水陸過百品&rdo;。在真定府時,錢普釗知府極盡賓主之誼,親自下廚做菜烹飪。張居正吃後很滿意:&ldo;此行百里,今日總算大飽口福。&rdo;
這話不脛而走,後面路途的州府縣衙官員們紛紛打聽此道菜的做法,得知錢普釗是無錫人,各地紛紛召募吳中一帶的廚師,致使&ldo;吳中之善為庖者召募殆盡&rdo;。
過了邯鄲,首輔一行來到河南境內,封藩在開封的周王朱在鋌早已派人在邊界迎接,贈送禮物和祭品給首輔,而張居正只收水果,其他一律封還。
自從來到河南,張居正的心情便無法平靜,因為這裡住著一個特別的人‐‐高拱。不久路經新鄭,張居正順道拜訪相處十餘年的老朋友、老政敵,高拱時已老病,一副憔悴不堪的模樣,聽說小弟來了,步履蹣跚地抱病出迎。
去年五月,張居正囑咐兒子張嗣修南歸江陵時,順路問候高拱,當時已聽說高拱有病,現在二人相見,望著對方花白的兩鬢,不免有些傷感。高相爺一生沒有兒子,晚年更是孤苦伶仃,兩人老淚縱橫,依依不捨。
國不可一日無張閣老
結束了近一