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這時，一個比首輔喪父更為重要的政治難題浮出水面：首輔面臨著丁憂還是奪情的艱難選擇。
明代的丁憂制度，規定朝廷官員的父母親如若死去，無論此人任何官何職，從得知喪事的那一天起，必須回到祖籍守制二十七個月，是為丁憂。守孝期滿後，再出來視事，謂之起復。
自古忠孝難兩全。丁憂制度的執行適逢國家利益，也有讓路的先例。而這種無奈的讓路，古代有個專業術語‐‐奪情。
所謂奪情，就是奪取其親子之情，移為別用的意思。這是古代的權宜辦法，一般只能用在將帥出征之時，為免因父母之喪而貽誤軍機，皇帝往往命令那些人移孝作忠，不必回家守孝，仍在前方戴孝從戎，也就是我們在影視作品中常常聽到的&ldo;金革之事不避&rdo;。文官如閣臣奪情，有明一朝，也並非沒有奪情先例：
宣德元年（公元1426年）正月，禮部尚書兼武英殿大學士金幼孜，母死丁憂，宣宗下詔奪情起復。
宣德四年（公元1429年）八月，內閣大學士楊溥以母喪丁憂去，隨即奪情起復。
成化二年（公元1466年）三月，內閣大學士李賢遭遇父喪，憲宗下詔起復。
萬曆小皇帝此刻羽翼未豐，身邊可以依靠的除了生母李太后，就只有張先生了。他深知，國家不可一日無首輔張先生，雖然自己已經十五歲了，但國家大政和御前教育，仍需首輔襄助，倘若此時首輔回家守制，自己怎能輕易掌握龐大的國家機器？於情於理，小萬曆都不願張先生丁憂歸裡。
其實早在張居正得知父死噩耗的次日，其他兩位內閣輔臣呂調陽、張四維就奏明皇上，引用先朝楊溥、金幼孜、李賢奪情起復故事，請求皇上諭留張居正。萬曆接到呂調陽、張四維的奏疏後，隨即下旨：&ldo;元輔張先生親受先帝付託，佐朕沖年，安定社稷，關係至關重要。何況又有往例，卿等亟當為朕勸勉，不可太過悲傷。&rdo;
他又入情地寫了手札給張居正：&ldo;朕今覽二輔所奏，得知先生之父，棄世十餘日，痛悼良久。先生哀痛之心，當不知何如！然天降先生，非尋常者比，親承先帝付託，輔朕沖幼，社稷奠安，天下太平，莫大之忠，自古罕有。先生父靈，必是歡妥，今宜以朕為念，勉抑哀情，以成大孝。朕幸甚，天下幸甚。&rdo;
接著，萬曆皇帝又諭吏部：&ldo;朕元輔受皇考付託，輔朕沖幼，安定社稷，朕深切依賴，豈可一日離朕而去？父制當守，君父尤重，準過七七，不隨朝，你部裡即往諭著，不必具辭。&rdo;
第二天，萬曆又賞賜張居正置辦喪事的銀兩等。
此時此刻，張居正何嘗不是百感交陳？他生在那個推崇&ldo;忠孝&rdo;的時代，自幼飽讀儒家經典，當然追求做一個忠臣孝子。父親駕鶴西去，他號啕大哭。父喪期間，皇帝御賜的任何點心，如先不供給先父靈位，絕不食用。
同是天涯淪落人，恰恰張居正同年進士，前內閣首輔李春芳的父親也在當年與世長辭，與之同命相連的張相爺很羨慕李大哥能為家父養老送終，痛責自己生不得侍養父親，死不能守在父親身邊，抱恨終天，死不能贖。
執政兼帝師的雙重身份更要求張居正為萬民作出表率，儘早辭職守孝。喪父之痛尚未抹平，心中又有難以割捨的改革大業，如今，考成法已順利執行，人事佈局也初見成效，嶺南賊、沿海倭亦相繼平定，正逢推進改革的攻堅階段，斷無離職二十七個月之理，何況張居正本是不拘常格之人，他骨子裡希望奪情。
張居正按慣例上疏乞恩守制，字裡行間卻暗示皇帝不必拘於常理：&ldo;如皇上之於臣，懇切誠篤至極，此所謂非常之恩也。臣於此時，舉其草芥
